Сердце Ардии

— Есть, но он точно под усиленной охраной. — Кенрат покачал головой. — Да и стражу наверняка подкупили.

Мильбен гневно топнул и пнул подвернувшийся булыжник. Камень улетел в воду — и вместо того чтобы пойти ко дну, оказался подхвачен течением столь быстрым, что его унесло куда-то в темноту.

— Дружище, да ты гений! — Кенрат хлопнул по плечу приятеля, который скакал на одной ноге, жалея отбитые пальцы. — Помнишь наш трюк с бочкой?

***

Эта история случилась на второй год знакомства с Мильбеном. Родители разрешали мальчишкам играть в полях на окраине Бармира, но категорически запрещали заходить слишком далеко. И хотя Кенрат не стремился нарушать этот запрет, именно он первым подметил, что про заплыв никто из взрослых и слова не сказал.

— Давай попробуем! — Мильбен, как и ожидалось, тут же загорелся идеей, стоило просто поделиться с ним соображениями.

— Ты с ума сошёл? Ни ты, ни я плавать не умеем!

— А зачем нам плавать? Сделаем лодку!

С этими словами Мильбен побежал в сарай и выкатил оттуда огромную, больше собственного роста, деревянную бочку.

— Законопатим как следует, сбросим в воду и поплывём куда глаза глядят!

Кенрат закрыл лицо руками. Хотя ему было всего двенадцать, отец уже не боялся оставлять его дома одного, приговаривая, что сын достаточно взрослый, чтобы не делать глупостей. А предложение приятеля иначе как глупостью назвать не получалось.

— И куда ты собрался плыть-то? Тебе что, настолько плохо дома?

— Дома хорошо, даже очень. — С лица Мильбена сползла улыбка, а во взгляде появилась тоска. — Просто… я хочу большего, понимаешь?

Он перевернул бочку и вскарабкался на неё, свесив ноги.

— На днях я подслушал разговор родителей. Знаешь, что они обсуждали? Кого из соседских дочек выбрать мне в жёны! А ещё — где им построить для нас двоих дом, сколько у нас будет детей, какое будем вести хозяйство… я ещё толком жить не начал, а за меня уже всё решили!

— И ты хочешь сбежать от будущей жены? В бочке?

— Не от жены, а от судьбы, которую мне уготовил папаня! — Мильбен поднял руку, принявшись разглядывать сквозь пятерню пролетающие по небу облака. — Я для него как очередная скотина во дворе… как инструмент для работы в поле, от которого нужно добиться максимальной пользы, а иначе он бесполезен. А я не хочу быть мотыгой!

— А кем же ты тогда хочешь быть?

Приятель взгромоздился на свою «трибуну» в полный рост.

— Я стану егерем Стального гарнизона… — Мильбен скрестил руки на груди и принял весьма горделивую позу.

Хрясь!

Металлический обруч не выдержал, и бочка развалилась, уронив и незадачливого покорителя рек.

***

— То есть в детстве вам этого сделать так и не удалось? — перебила Тави, с недоверием осматривая бочку, найденную в одной из боковых комнат.

— Не удалось, — кивнул Кенрат, выцарапывая магические формулы на каждой из досок. — Но это не значит, что я не думал над затеей все эти годы.

— Ну ты даёшь! — Мильбен повторял за другом рисунки знаков, стараясь не упускать ни одной детали. — И ведь мне ни слова не сказал!

— Потому что ты бы обязательно потребовал её проверить!

Уши Тави вздрогнули.

— Живее! Я слышу наверху топот!

— В Правде нет места страху, в страхе нет Правды, — произнёс Мильбен и первым запрыгнул в свою бочку, качнувшись, чтобы броситься в воду.

— В Правде нет места страху, в страхе нет Правды, — повторил за другом Кенрат, краем глаза заметив, что Тави тоже пробормотала какую-то молитву.

Идея с самого начала не казалась безопасной, но защитные формулы, которые подсказал Кенрат, помогали бочкам не перевернуться и не набрать воды. Расплачиваться за это приходилось постоянной концентрацией на потоке силы и, как следствие, нудящей болью от обратного эффекта. Для Мильбена и Тави, только что перенесших пытки, это оказалось не так просто, однако юноша и эльфийка держались, понимая, что иначе будет ещё хуже.

Подземный канал, к счастью, имел минимальное количество поворотов, а те, что встречались, бочкам и их пассажирам удавалось преодолевать без проблем. Чего Кенрат не предусмотрел, так это постоянно растущей скорости течения.

— Держитесь ближе друг к другу, если есть шанс, возьмитесь за края бочек! — крикнул он.

— Сам-то как это представляешь? — прокричал в ответ Мильбен, получив в лицо всплеск ледяных брызг. — Мы же разобьёмся!

— Для того и хватаемся, доверься мне!

Бочка Мильбена в очередной раз подскочила на волне, опасно накренившись. Парень вцепился в борт и навалился всем весом на свой «корабль», чтобы подвести его ближе к приятелю. Знаки на краях засияли ярче, выталкивая бочку, будто пробку, и не давая ей зачерпнуть воды.

— Я вижу впереди свет! — раздался где-то рядом крик Тави.

Исхитрившись, девушка ухватилась сразу за обе бочки, изо всех эльфийских сил подтянув их к своей. Парни тоже переплели руки, укрепив связку.

— Я усилю формулы! — крикнул Кенрат, отплёвываясь. — А вы берегите силы! Если нас вдруг ждут…

— Сами виноваты! — закончил за него Мильбен.