Сердце Ардии

Он и его дружки вскинули копья и приготовились к бою. Атаковать, правда, не решались ни они, ни комендант с подмогой.

— Бросьте оружие и сдайтесь, — приказала женщина. — Вас всё равно меньше!

— А по мне, так трое на трое. — Лысый взмахнул рукой, и с его пальцев сорвался огненный шар, который один из людей коменданта умело разрубил наконечником.

— Убить! — велела женщина.

Водитель выругался. Стальные рассыпались и принялись метать друг в друга боевую магию. Один из воинов перевернул копьё наконечником к земле и отстрелил спрятанный в древке снаряд. Над полем боя взорвался сноп красных искр — сигнал тревоги. Очень быстро стрёкот сработавших знаков начал звучать над всем лагерем. Похоже, работавших на Хозяина давно выявили и теперь добивали одним внезапным ударом.

Вот оно — «слишком плохо».

Мужчина перемахнул через сиденье и оказался у похожего на гроб ящика, который приволок Ондар. Водитель не знал, что внутри. Бывший егерь не говорил, а он, как обычно, не спрашивал. Но распоряжение оставил чёткое.

Металлический замок тихо щёлкнул, и крышка легко поддалась. В «гробу» лежал исхудалый, раздетый донага эльф, на груди которого сияла магическая формула, похожая на цветок. Ушастый открыл голубые глаза и принялся что-то бормотать.

— За Хозяина, за Хозяина, за Хозяина… — разобрал водитель.

Похоже, воспитатели на славу потрудились над бедолагой…

Поняв, что крышки больше нет, сумасшедший эльф потянулся к знакам на груди и активировал их. В тот же миг его глаза закатились, а рот испустил последний вздох.

А затем он закричал. Или скорее зарычал.

Иссохшее тело внезапно раздулось, будто кто-то накачал его газом, на животе появилась мерзкая рана, которая начала быстро расти, превратившись в усеянную зубами пасть. Вокруг неё открылись шесть глаз, с ненавистью уставившиеся на единственную доступную цель.

— В Правде нет места…

Закончить не вышло. Рука эльфа, превратившаяся в подобие щупальца, схватила мужчину и, играючи поборов попытки отбиться, запихнула голову водителя в пасть. Тело тут же обвило множество щупалец, присоединяя новую плоть к туше народившегося горванта.

С рёвом чудовище разломало фургон, заставив Стальных в тот же миг позабыть о битве.

— Пекло! — в один голос выругались лысый и комендант.

А затем землю сотряс взрыв такой силы, что, казалось, даже маяк покачнулся. Городок же, окружавший его, вовсе исчез, превратившись в пылающие руины в клубах дыма, где то и дело проскакивали разряды молний.

— Нет, — прошептала комендант, поднимаясь с колен.

Дрожащими руками она схватила чьё-то копьё и направила наконечник прямо в горло одному из предателей, валявшемуся поблизости.

— Что вы наделали?! — прокричала женщина.

Дозорный молчал, испуганно озираясь то на пожар, то на горванта, который только что прикончил одного из его дружков и теперь отбивался от насевших на него с двух сторон Стальных.

— Это не мы, клянусь, — в ужасе причитал предатель. — Мы и не знали…

Над горевшей заставой один за другим вспыхивали красные сигналы — выжившие Стальные просили помощи.

Слишком мало.

Женщина в форме с золотой лентой стиснула зубы и убрала копьё.

— Хоть ты и предатель, ты всё ещё дозорный, — сквозь зубы сказала она, и предатель закивал головой. — Если в тебе осталась хоть капля чести, подними оружие и исполни свой долг.

Мужчина с ужасом обернулся к горванту и сглотнул. Комендант только что предложила выбор между смертью и смертью.

***

..несколько дней назад

Айла вышагивала по кабинету, не находя себе места. Предложенный план казался безумием.

— Сколько у нас времени? — с мрачным видом спросила Юзра.

— По протоколу пленные должны быть в столице в течение трёх-четырёх дней, — с таким же лицом ответила комендант. — Если их не будет, отец парнишки начнёт что-то подозревать.

— И тогда он заявится лично, — уверенно сказал Кенрат. — Скорее всего, приедет на самоходке.

— Как раз хватит, чтобы метнуться в Падмир и обратно, это ближайшая башня, где есть «Садовник», — вставил Видор.

— Знаешь, они не любят, когда их так зовут, — ответила Юзра с улыбкой. Идея ей понравилась.

Айла схватилась за голову и вернулась за стол.

— Мне конец, — прошептала она.

— Но почему? — подал голос Мильбен. — Разве ему самому не важно раскрыть заговор внутри Гарнизона?

Комендант молча взглянула на парня, и тот прикусил язык.

— Полноте, Айла, — примирительно сказал Киган. — Ну что они тебе сделают — разжалуют и сошлют в менее жирную башню? Да если ты этот улей в столице разворошишь, может, вообще медаль получишь!

— Это всё ты виноват! — Комендант с яростью посмотрела на эльфа, который только пожал плечами.

— Могла меня сразу повязать, делов-то. Не силой же я тебе в руки деньги пихал…

— Довольно! — прикрикнула Юзра. — Сейчас важнее придумать, как убедить «Садовника» нагрянуть с проверкой, да ещё и так, чтобы предатели ничего не поняли раньше времени.

— Знать бы ещё, кто из наших продался. — Видор шумно выдохнул. — Я бы их своими руками...

Мужчина очень красноречиво показал, как намерен поступить с работавшими на Хозяина Стальными.