Сердце Ардии

— Сам-то чего к нам так рвёшься? Я когда про вербовку сказал, ты аж подпрыгнул от радости. Не осади тебя друг, поди, на месте заявку бы накатал, — подмигнул дозорный.

— Это… моя мечта, — стушевался Мильбен, но затем взял себя в руки. — С детства меня готовили только пахать поле и думать о семье, а я хотел большего! Смотрел на навиреты егерей, читал истории про героев Гарнизона! Про Алого Феннеля, Ирринга Отчаянного, Черси Белоглазую, про Лирса Маллета и Громовержца Райнара… у меня дома целый альбом с газетными вырезками!

— Ох уж эти мечты. — Видор растянулся на земле, глядя в небо. — Знаешь, у Айлы с Юзрой тоже была мечта. Когда они только получили белые ленты, в тот же день поспорили, кто из них первая станет матерью.

— И кто победил?

— Да если б не я, они обе, поди, до сих пор бы в девках ходили… — Дозорный выпучил глаза и, рывком поднявшись, схватил парня за ворот куртки. — Никому ни слова, что я проболтался, усёк?

Мильбен испуганно закивал.

— Но я к чему это всё. — Мужчина отпустил юношу и снова добродушно улыбнулся. — Следовать за мечтой и всё такое — это, конечно, здорово. Вот только порой приходится выбирать, за какую именно мечту ты готов положить жизнь, а какой готов поступиться.

Юноша снова промолчал. Перед глазами сам собой возник образ Тави.

— Ладно, поболтали — и хватит. — Дозорный отряхнулся и поднял копьё. — Ты всё ещё один большой неуд, но мы это исправим!

***

Страшный жар отступил, и Кенрат, инстинктивно закрывшийся руками, решился приоткрыть глаза. Первым, что он увидел, стал обгоревший синий плащ, знаки на котором погасли, лишившись силы. Слух понемногу возвращался, и парень сумел разобрать стон, полный боли.

Айла выронила меч и, обессилев, упала прямо на юношу. Когда отец атаковал, она закрыла его собой, приняв на себя удар. Лунная сталь клинка отчасти рассекла магическое пламя, так что лицо коменданта почти не пострадало, чего не скажешь об остальном теле.

Униформа гарнизона — настоящее произведение искусства. Каждый элемент в ней расшит магическими знаками, способными помочь в той или иной ситуации, а порой и спасти жизнь от смертельной атаки. К сожалению, у защитной магии тоже есть предел.

Одежда Айлы прогорела, а в тлеющих дырах виднелась плоть, покрытая страшными ожогами. Местами обнажились красные мышцы, а там, где кожа осталась цела, на ней вздулись огромные волдыри. Какие страдания испытывала женщина, страшно было даже представить. В комнате стоял мерзкий запах.

— Пожертвовать собой ради малознакомого мальчишки. Истинная Стальная. — Ондар поднялся и попытался приложить кулак к груди в традиционном приветствии Гарнизона, но рука не послушалась. Обратный эффект ударил по нему с такой силой, что кожа до локтя обуглилась и потеряла чувствительность.

— Ты! — прорычал Кенрат и схватил меч коменданта. — Ты чудовище!

Ондар молчал.

— Я отрекаюсь от тебя, слышишь! Ты мне больше не отец!

— Так чего ты ждёшь? — спокойно спросил мужчина. — У тебя в руках меч, а я беззащитен. Ну, по крайней мере, тебе я сопротивляться не буду.

Руки Кенрата дрогнули.

— Бей! — рявкнул Ондар. — Давай, убей меня, как я тебя учил! Я твой враг!

Он быстрыми шагами сократил дистанцию, позволив острию клинка упереться в грудь. Кенрат что есть сил стиснул рукоять, приказывая собственным рукам повиноваться…

И не смог.

Изогнутый меч упал к его ногам.

— Беги, — прохрипела Айла.

Ондар посмотрел на сына сверху вниз, а затем отвернулся и пошёл прочь. Подобрав здоровой рукой нож из лунной стали, бывший егерь крест-накрест полоснул по блокирующим символам на двери.

— Я не прощаюсь, Кенрат, — произнёс он, задержавшись на секунду. — Ниже по течению вы найдёте городок Свободных. Отыщи человека по имени Норвин и скажи ему, кто ты такой. Он поможет вам.

— Почему я должен тебе верить? — всё-таки решился спросить юноша.

— Потому что Киганбарра Офиларре Сендар с самого начала был на моей стороне.

Глава 10

Облокотившись на борт, Мильбен смотрел, как Стальные заставы ходят по своим делам, отправляются на посты и занимаются привычной работой, словно ничего необычного не происходит. Этот день начинался как и любой предыдущий, если бы не одно отличие.

Когда утром в их комнату зашёл Видор, его лицо не украшала привычная улыбка. Напротив, Стальной был собран и серьёзен, одним своим видом давая понять, что тренировки закончились и началось то, к чему все так долго готовились.

— Ондар будет здесь около полудня, — заявил дозорный. — Надеюсь, все помнят, что делать.

Кенрат ушёл вместе с ним, а Тави и Мильбен остались под присмотром Кигана да кастеляна из Внутренней службы.

— Это нечестно! — Юноша со всей силы ударил кулаком о дерево. — Зачем тогда была вся эта подготовка?

— Мильбен, но ведь ты обучался всего ничего, — осторожно сказала Тави. — Если вдруг начнётся настоящий бой, мы с тобой там только помешаем.

Парень стиснул зубы и не ответил, признавая правоту эльфийки. В конце концов, именно этим аргументом Киган убедил Стального увести их на свой баркас, мотивируя тем, что здесь они точно не натворят бед.