Сердце Ардии

Эльф в белой рясе с чёрной пелериной закончил читать молитву. В ночной час церковь пустовала, и он запросто мог бы пропустить ритуалы, уж в больных-то землях его точно никто не станет попрекать столь вольным отношением к службе.

Никто, кроме него самого.

В конце концов, когда получаешь право зваться Гласом Его, нести истины Естества, Знания, Войны, Любви, Справедливости и Жизни, оставаться равнодушным к службам просто не выйдет.

Уши жреца слегка дрогнули, когда порог храма почти бесшумно переступили чьи-то невысокие каблуки. Не будь он эльфом, гостье точно удалось бы остаться незамеченной.

— Сказал бы, что рад тебя видеть, дитя, да в моём положении это прозвучит как дурацкая шутка, — улыбнулся мужчина.

— Я запомнила вас немного другим. — Девушка бросила попытки скрыть своё присутствие. — Зрячим и с волосами.

Жрец обернулся и машинально провёл рукой по идеальной лысине.

— Прошу простить меня, дитя, но я не припомню твоего голоса…

— Зато моя спина до сих пор несёт следы ваших розг, наставитель, — со злобой прошипела на арванарском Астани.

Эльф поменялся в лице, всего за миг привычное радушие сползло, словно маска.

— Чего же ты хочешь теперь, змейка? — Жрец тоже перешёл на родную речь. — Отблагодаришь за науку или поднимешь руку на Гласа Его в доме Его?

— Убить жреца прямо в церкви… никогда бы не решилась. — В голосе Астани проскочил сарказм. — Да мне представить страшно, чем пришлось бы заниматься, не разгони Иерархия наш гадюшник!

Девушка сорвалась на крик, но тут же взяла себя в руки.

— И кстати, раз уж на то пошло, я удивлена, что вы не отдали жизнь вместе с другими взрослыми, — она будто сплюнула, — как мои родители.

Арванарец молчал.

— Впрочем, выколоть себе глаза, обриться наголо и притвориться немощным калекой тоже требует храбрости. — Девушка вновь говорила с издёвкой. — Паства хоть знает, откуда вы родом?

Астани тяжело дышала, с каждой секундой распаляясь сильнее. Хотя она и старалась изо всех сил, держать эмоции в узде не получалось.

— Своими глазами я выкупил жизни тебе и другим юным змейкам, — наконец сказал жрец после паузы. — Я отдал Иерархии жизнь, я учил вас отнимать жизни во имя неё. Но когда она обратилась против…

— Не пытайтесь меня разжалобить, наставитель, — прервала эльфийка. — Вы знаете, что не выйдет.

— Тогда чего ты хочешь, если не мести? — Глас вновь перешёл на одно из человечьих наречий, благо друг от друга они отличались не сильно.

— Мне нужны контакты в Ардене. — Астани тоже заговорила на языке людей. — Те, кто укрылся там от Иерархии, кто был в списках Змеиного Пруда. Кому можно доверять…

Эльф расхохотался. Такую глупость со спокойным лицом не смог выслушать даже он.

— Ох и дорого бы я отдал за возможность взглянуть на их лица, когда ты заявишься на порог и попросишь помощи! — Мужчина утёр несуществующую слезинку. — Не забыла, чем занимался Пруд?

Девушка промолчала.

Перестав смеяться, жрец всё-таки вспомнил несколько имён.

— Ничего на их счёт не обещаю и даже не знаю, живы ли они, но большего я предложить не могу, — уточнил он.

Ответа не последовало, но и уходить Астани не торопилась.

— Могу я ещё помочь тебе, дитя? Быть может, нуждаешься в благосло…

— Меч Дерии Ветроногой, — вдруг заявила эльфийка. — Я знаю, что он тут, в церкви.

Глас вновь перестал улыбаться.

— Это серьёзная просьба, дитя. — Тон был мягким, но непреклонным.

— Оружие нужно, чтобы сражаться, а не покрываться пылью!

— Дерия с тобой согласилась бы, она знала цену лунной стали. — Арванарец снова улыбнулся, когда девушка требовательно протянула ладонь. — А потому сам клинок по её настоянию вернулся в Гарнизон. У нас тут лежат только ножны с рукоятью, в которую вставлена железная болванка.

Астани цыкнула и повернулась в сторону выхода.

— Оружие Змеи не клинок, — донеслось ей в спину. — Змея и есть клинок, что разит врагов Иерархии.

— С Иерархией мне давно не по пути.

Мужчина пожал плечами.

— Решения Его неведомы и неисповедимы. И раз уж родина оказалась недостойна твоей преданности, быть может, её достойно что-то другое… — Его тон стал хитрее. — Или кто-то.

Девушка не ответила, быстрым шагом скрывшись в ночной темноте.

Постояв ещё пару мгновений, жрец описал в воздухе круг, а затем низко поклонился.

— Да не собьёшься ты с пути, дитя, да укажут тебе дорогу Он и слуги Его. — Уголки губ чуть дёрнулись. — Прощай, Азтанира.

***

Вернуться по Ниентару не вышло — как и ожидалось, за пару дней в городке Свободных баркасу Кигана нашёлся новый капитан. Справедливости ради, он оставил сотку диаров на месте стоянки, придавив камнем. Возможно, какая-то местная традиция, а может быть, просто решил поиздеваться.

Поэтому добираться до Восточной Ардии пришлось фургоном. Водители со стоянки, конечно, не горели желанием ехать прямо к границе, но некоторая сумма вкупе с милейшим (правда, очень милым) взглядом Астани быстро переубедили одного из них.

— Вы не говорили, что будут ещё пассажиры! — возмутился водитель.

— Мы и не говорили, что их не будет, — отмахнулась Астани.