Сердце демона

– Да. Кадмейра говорила об артефакте, который называла Сердцем. Артефакт этот, по её уверениям, приведёт нас к наследнику Эмхет, как когда-то привёл её и Адраста.

Адраст Ирей Кассар. Сила его духа и блеск его разума не нуждались ни в каких артефактах, и слава его была заслужена. Величайший полководец, талантливый политик родом из народа Амрана, собравший под своими знамёнами немало людей. Ему покорились даже далёкие земли, прежде принадлежавшие Данваэннону, одичавшие после Катастрофы.

Кадмейра из рода Пталмеса. Управительница сепата, объединившая вокруг себя враждующие вельможные роды рэмеи, ставшая владычицей угасающего царства и матерью рэмейского народа. Она искала знание и Силу Эмхет, чтобы исцелить землю, которой правила не менее мудро, чем предки самого Алазаароса.

Сердце, долгое время утерянное, было преподнесено Адрасту как военный трофей теми, кто не знал цены артефакта. Так начался их общий путь.

Алазаарос берёг своего Хранителя, защищая на поле брани и в залах сената среди хитросплетений интриг. С Адрастом и Кадмейрой он разделил всё, чем владел, – открывал им свою Силу и утерянные знания древних, научил, как объединить два государства и два народа. И пусть свобода была отнята у него навсегда, рядом с правящей четой он почти что жил по-настоящему. Впервые стремления и помыслы Хранителя были едины с его собственными. Для Таур-Дуат оставалась надежда, а перед амранцами и рэмеи лежало удивительное будущее.

Увы, замыслам Адраста и Кадмейры не суждено было сбыться. И даже Сердце не защитило правителя от убийства, подстроенного ближайшими сторонниками. Великий полководец не успел возглавить новую Империю. А его царица, оклеветанная, оборвала нить своей жизни прежде, чем её успели обвинить в чужом предательстве и позорно казнить на потеху толпе.

По-своему Алазаарос оплакивал Адраста и Кадмейру, ставших ему не просто единомышленниками, но друзьями. Эту скорбь он надёжно запечатал внутри, скрыл от неё – той, которая, без всяких сомнений, была повинна в случившемся. У него ведь почти не осталось ничего своего, а слабость и вовсе была непозволительна.

Он не сомневался, что хайтова шваль приложила к этому руку, хотя в то время её культ был ещё не так велик. Пустила ядовитые слухи, как хорошо умела, нашептала сладких обещаний, и тайна перестала быть таковой. Желая обрести полулегендарное могущество Адраста, предатели охотились за артефактом. Кайсара убили даже не ради трона – ради Сердца, которое он не успел передать Кадмейре…

Но тогда ни сама хайту, ни те, кто стал её глазами и руками, не знали главного. В том было спасение Алазаароса, которым он был обязан старому врагу Анату, вмешавшемуся в ритуал.

Артефакт нельзя было украсть или снять с остывающего тела – только найти или передать добровольно.

Глава двадцать восьмая Договор

– Древние тексты всегда иносказательны, полны загадок. Да ты и сама знаешь, ведь сколько ты их переводила и переписывала. Часть смыслов утеряна даже для нас, увы.

Аштирра кивнула, склонившись над столом с записями вместе с Раштау. Тренировочная площадка была не самым подходящим местом для таких разговоров, и они с отцом перешли в Архив.

– Поначалу послание Кадмейры показалось мне почти сказочным. О том, что наследник всегда возвращается в свои земли, где божественный Сокол впервые обрёл воплощение. О том, что она как наяву слышала голос героя древности, призвавшего для неё Восемь Стражей. Всё это напоминало ритуальные тексты, прославлявшие её деяния, гласившие, что сами Эмхет благословляли её правление. Таких из её эпохи осталось немало, созданных, чтобы укрепить её право на трон в глазах народа, объединить его. Вот только… Ануират ведь и правда служили ей в жизни и в смерти.

Аштирра невольно затаила дыхание. Впервые они подобрались так близко к этой теме. Раньше Раштау не желал даже упоминать о том, что и какой ценой совершил в некрополе.

Легенду о Восьми стражах Императора отец рассказывал ей не раз ещё в детстве. Она наизусть помнила каждое слово и каждую интонацию его голоса, оживлявшего золотой век их народа.

«Ваэссир, первый из Эмхет, божественный Владыка Таур-Дуат, спустился на землю, чтобы навсегда остаться среди тех, кого он любил и защищал. Для того пришлось ему прервать своё существование, дарованное Амном народу нэферу, и претерпеть Великое Преображение, ибо Закон не позволял могучим обитателям иных планов бытия вторгаться на план земной, дабы не внести разрушения в Ткань Мироздания.

Сама земля Таур-Дуат пела в золотом сиянии Ладьи Амна, когда Владыка Ваэссир Эмхет сошёл на неё, чтобы мудро и справедливо править возлюбленным своим народом рэмеи. Но после Великого Преображения Ваэссир стал более уязвим для своих врагов, коих было, увы, немало.