Сердце демона

Отблески светильников озаряли его лицо, мистически обрисовывая черты, словно лик статуи в полумраке святилища. И его мысли пребывали где-то очень далеко, за непроницаемым для других пологом времён.

Аштирра терпеливо ждала, зная, что торопить его нельзя, да и бессмысленно.

– Там, в Шаидет, мне открылось многое… не предназначенное для живого разума. Едва ли я сумею описать, каково это – заглянуть в бездну у Вод Перерождения, где обитают мёртвые. Услышать их многоликий шепчущий хор. Почувствовать дыхание Ануи каждой частицей тела, каждой струной духа. Я знал, что, даже если выйду оттуда живым, прежним уже не вернусь и не стану никогда… но иначе не мог.

Жрица взяла его руки в свои, нежно сжала, вспоминая слова о цене, которые он сказал Альязу. Прикосновение словно вывело его из оцепенения. Раштау чуть улыбнулся, привлёк её к себе.

– К чему я это?.. – хрипло проговорил он, откашлялся. – В отличие от поднятых трупов, у мёртвых Ануират есть… подобие сознания. Чуждого, но куда более ясного, чем у тварей из песков. Только один из Эмхет мог вернуть им рассудок при жизни и призвать на службу после смерти.

– Но почему же Эмхет, помогавший Кадмейре, потом просто… исчез? А его потомки никак не проявили себя до сих пор.

– Причин может быть много. Они могли не осознавать свою силу или даже отказаться от неё. Как ни печально, но ты ведь знаешь – многие рэмеи забыли своё наследие. А многие предпочли забыть, принять другой образ жизни, только чтобы отделить себя от проклятия Отступника. И это простые рэмеи. А каково было бы состоять с Забытым Императором в родстве? – Раштау невесело усмехнулся. – Слишком уж тяжёлая ноша – бремя чужих чаяний и чужих преступлений. Не всем под силу… даже наследникам Ваэссира.

Аштирра понимающе кивнула. Она лично совершенно не хотела бы оказаться потерянной рэмейской царевной. Но последний раз, когда она смотрела в зеркало, её глаза не стали из индиговых золотыми, а красновато-рыжие волосы не почернели, да и изгиб рогов остался тем же, свойственным роду Таэху.

Жрица окинула взглядом записи отца, в очередной раз поражаясь его блистательному разуму.

– Нужно поскорее найти это Сердце и успеть раньше Предвестника. Знать бы только, с чего начать! Кадмейра не оставила никаких подсказок?

– Оставила, конечно. Да и у меня есть кое-какие мысли.

Аштирра крепко обняла отца.

– У нас всё получится! Отправимся на поиски сразу после Посвящения. Отыщем наследника или наследницу… и убедим вмешаться, пока ещё хоть что-то можно сохранить.

– Именно так. В конце концов, для того и живут Таэху. Титул первого из величайших родов Таур-Дуат, Эмхет, – «Те, кто над всем». Титул второго величайшего рода, нашего, – «Те, кто хранит».

Об этом Аштирра не забывала никогда.

Той ночью ей снились смутные сны.

Великая Река ещё несла свои воды в ожерельях изумрудных храмовых рощ, и над ними парил сокол, чьи крылья отливали золотом в лучах Солнечной Ладьи.

В кромешной ночи искорёженные рваные тени искали, искали того, кто сумел бы унять алчбу, выжигающую их кровь.

А в ладонях царицы, живых и мёртвых, пылало чужое сердце.

Теперь у Аштирры была ясная цель, в которой сходилось всё то, чему отец обучал её, то, как она понимала задачи своего рода. И это придавало смысл всему остальному, унимая и тревогу перед Посвящением, и беспокойное пламя энергий, бушевавшее внутри. Перед ней словно выложили тропу, широкую, сияющую, и внутри царило ощущение правильности происходящего, когда Боги улыбаются тебе и дают душе крылья для грядущих свершений. Оставалось сделать последний шаг – соединиться со своей Силой, принять благословение Богини – и тогда она встанет рядом с отцом и близкими как равная. Будет им по-настоящему полезна, сможет оберегать их даже от козней культа, как прежде – сам Раштау. Им ведь уже удалось самое сложное – отыскать гробницу, считавшуюся утерянной, а то и вовсе несуществующей. Артефакт Адраста и Кадмейры они отыщут тем более!

Аштирра уже представляла себе, что герои древности вернутся в свои покинутые земли и исцелят их. Что Таур-Дуат будет жить снова, как мечтали они с отцом и все Таэху до них, бережно, по крупицам собиравшие утерянные знания. Наследники Владыки Джедера сумеют исправить всё, снимут проклятие Забытого Императора. И тогда рэмеи перестанут подвергаться несправедливым гонениям и будут по праву гордиться своим великим наследием.

И она, Аштирра, жрица Аусетаар, тоже будет к этому причастна.

А ещё – вернёт отцу дар. Ведь вряд ли это сложнее, чем вернуть Эмхет на трон?

Последние два дня до прибытия гостей оказались самыми тяжёлыми, и в те ночи она едва могла спать. Находиться в собственном теле было болезненно, словно её жёг изнутри тяжёлый недуг. Даже медитации не приносили прежнего успокоения, и поддерживало её только радостное предвкушение встречи и понимание, что скоро, совсем скоро мучения закончатся.