Сердце демона

Пограничных стел они достигли, как всегда, на закате, проделав последний остаток пути, когда уже спал дневной зной. Древние камни, испещрённые магическими формулами Таэху, пели Силой, отпугивая и тварей пустыни, и незваных гостей. Как и в эпоху Таур-Дуат, даже просто отыскать Обитель среди песков было почти невозможно, если не знать путь.

Чесем, чуя родные места, носился вокруг с жизнерадостным лаем. Меланхоличные верблюды пошли быстрее, предчувствуя скорый отдых и благодатную прохладу. Аштирра остановила своего, спрыгнула на песок и подошла к ближайшей стеле. Протянув руку, она погладила тёплый камень, нащупывая кончиками пальцев знакомый с детства узор знаков. Это успокаивало.

Вместе с Брэмстоном они прошли по потрескавшимся плитам каменной тропы, ведущей к скрытому в руинах жилищу. Аштирра помогла менестрелю снять поклажу, едва умеряя своё нетерпение.

– Давай я сам отведу верблюдов в загон и напою их, – предложил он, похлопав своего скакуна по крепкой золотистой шее. – Да и вещи занесу.

– Спасибо, – Аштирра просияла, коснулась губами его щеки и почти бегом устремилась к двери, скрытой за густыми колючими лозами.

Обычно та была приоткрыта, но сейчас почему-то оказалась заперта. Даже когда отец проводил всё время в архивах – он не запирал жилище. Жрица дёрнула за ручку, чтоб убедиться, и зачем-то постучала, но ей, конечно, никто не отозвался. Где спрятан ключ, Аштирра знала – у них с отцом было немало общих тайников не только на такой случай, – но заходить внутрь пока не стала. Тревога нарастала, как неумолимый яростный хамсин.

Девушка побежала в святилище, всё ещё надеясь обнаружить отца там, в то же время убеждая себя, что он и правда мог сейчас гостить у хиннан, хоть и сама уже не очень-то в это веря…

Богиня Аусетаар молчаливо взирала на свою жрицу из темноты наоса. Светильники и курильницы оказались совсем холодными – их давно никто не зажигал. Да и аромат благовоний в воздухе был слабым, просто присущим этому месту после множества ритуалов. Растерянная, борясь с тревогой и страхом, Аштирра погладила статую, черпая в этом прикосновении уверенность для следующего шага.

А потом заглянула в тайник, замаскированный под одной из плит у наоса. В полумраке тускло сверкнуло серебро браслета. Озадаченно девушка подняла его, взвесила на ладони, касаясь знакомых узоров иероглифической надписи. Зачем отец переложил браслет сюда?

Пошарив в тайнике, она нащупала свёрнутый лист бумажного тростника – не старинный, хрупкий под пальцами, а новый, добротный, из тех, на которых Раштау делал важные записи. Сердце заколотилось как безумное. Некоторое время Аштирра медлила, не решаясь подняться и зажечь светильник, боясь увидеть, что там написано… Но потом всё же пересилила себя и дрожащими руками развернула послание.

Вязь аккуратного знакомого с детства почерка подрагивала перед глазами, никак не складываясь в цельные фразы.

«Моя отрада, я расскажу тебе, как нашёл Сердце… Но прежде должен просить у тебя прощения…»

Глава тридцать шестая Любовь и долг

«Я обещал тебе, что мы отыщем Сердце вместе. Обещал сообщить, как только узнаю хоть что-то о нём. Но ещё прежде я дал слово тебе и себе самому сделать всё, чтобы тебе больше не пришлось столкнуться с Предвестником. Он – моё бремя, ошибка, которую я должен исправить во что бы то ни стало. Сейчас наступил тот самый момент, мой решающий бой, которому я отдам все свои силы. Ты тревожишься обо мне, я знаю. Знай и ты, что в грядущей битве я далеко не беззащитен.

Слишком много тайн, скажешь ты… и будешь права. За это я тоже прошу прощения, Огонёк. Я готовил тебя ко многому, но ко многому подготовить просто не успел. Пока. Скоро настанет рассвет и мы вернёмся. Пусть ты выплеснешь на меня весь свой гнев, на который имеешь полное право, а после мы поговорим… О, как о многом нам нужно поговорить, моя Аштирра. Для всех этих слов не хватит даже самого длинного свитка Книги Мёртвых. О тебе и твоей памяти. О чуде твоего рождения. О Сердце Адраста и Кадмейры, которое оказалось совсем не тем, что мы с тобой ожидали… Волей Богов в наших с тобой руках судьба династии Эмхет и будущее Таур-Дуат. И теперь мы сможем воплотить всё, что мечтали! Но прежде я должен справиться с врагом, встреча с которым тебе пока не по силам.