Сердце демона

Аштирра тихо рассмеялась, хотела было что-то добавить, когда за спиной громыхнуло – словно с треском раскололась огромная каменная плита. Все замерли. Раштау, опомнившись первым, устремился к краю галереи, остановился у колонн, вглядываясь вперёд. С его губ сорвалось древнее проклятие, подхваченное шёпотом эха.

Небо над Шаидет стремительно менялось, похожее на закипающий котёл – низкое, бурлящее. Облака закручивались в воронку, словно отражая брызжущий среди камней песок. Полыхнуло далёкое зарево, и грохот повторился – словно раскаты грома.

– Это… искажения? – шёпотом спросила Аштирра.

– Я о таких не знаю, – Брэмстон покачал головой.

– Больше похоже на тёмное колдовство, – пробормотал Ришнис.

– Так и есть, – мрачно сказала Эймер, переглядываясь с Тианерой.

Зелёные глаза Неры полыхнули, словно отражая зарево. Она подошла к Раштау, несколько мгновений вглядывалась вместе с ним в руины, подёргивая хвостом, как раздражённая кошка.

– Мы не успеем подать знак Фельдару, – сказала она и добавила тише: – Думаешь, он там?

Меж бровей Раштау залегла глубокая складка. Хвост чуть покачивался, но лицо оставалось непроницаемым. Жрец провёл ладонью по свёрнутому на поясе хлысту, и по нему пробежала дорожка алых искр.

– Я не думаю. Я уверен.

Обернувшись к своему небольшому отряду, Раштау сказал:

– Ждите условный знак. До того – за мной ни шагу. Это приказ.

Нера запротестовала. Эймер молча кинула Раштау какой-то предмет, который жрец поймал в воздухе. Больше он не взял с собой ничего – его снаряжение так и осталось лежать у колонны.

– Папа! – воскликнула Аштирра, но жрец уже не слушал – сорвался с места, в пару прыжков оказался на вершине ближайшей мастабы. Взметнувшийся фонтан песка преградил ей путь, разделяя их.

Всполох очертил фигуру Раштау, поднявшийся ветер разметал волосы. В руке он сжимал свёрнутый хлыст. А когда вскинул голову к небу, его голос потонул в новых раскатах грома – не то крик, не то рык, Аштирра уже не могла разобрать.

«Я – Тот, кто стоит на страже…»

Отряд сгрудился у края галереи, во все глаза глядя, как из руин Шаидет выбираются тени, заслышав этот зов. Тёмные тела, подвижные, как жидкая смола, в своей текучей грации спешили к Раштау, оглашая некрополь хриплым замогильным воем.

«Я – Тот, кто зовом пустыни обращает в бегство осквернителей гробниц…»

Жрец устремился вперёд, двигаясь по крышам мастаб и обломкам стен, как прежде вела их Нера. И длинными прыжками за ним двигались стражи Шаидет – Аштирра насчитала больше десятка. Фонтаны песка и зловещие всполохи отмечали их путь, пока Раштау не скрылся в руинах, ведя за собой зловещую свиту Ануи.

Аштирра вспомнила, как вглядывалась ночью в некрополь и подвижная тьма затаённой жизни танцевала в развалинах. Эта смутно ощутимая жизнь теперь ворочалась, дышала. Жрица даже не могла разобрать её на составляющие. Чудовища, пробудившиеся в своих логовищах среди камней? Древние мертвецы? Создания, и вовсе не имеющие никакой формы, рождённые где-то на перекрестье слоёв реальности? Всё было возможно… И кто этот он, оказавшийся там, у гробницы Кадмейры?

Девушка сжала кулаки.

– Как нам помочь ему? – с отчаянием спросила она, оборачиваясь к своим спутникам. – Мы же не можем бросить моего отца там!

Нера зло сплюнула, процедив что-то об упрямом, как тысяча хайту, жреце. Эймер не проронила ни слова, молча проверяя снаряжение Раштау и своё. Её безмятежность почти раздражала, но Аштирра помнила: тётушка всегда хорошо скрывала своё волнение, и её спокойствие передавалось остальным.

Кочевники шептались. Ответил за всех Ришнис:

– Пламенный Хлыст приказал ждать, а его приказы не раз спасали нам жизнь. Против духов-каи, пробудившихся в руинах, наше оружие бессильно.

– Зато не бессилен Псоглавый бог, выразивший нашему старику неожиданное покровительство, – подал голос Брэмстон, тяжело садясь у стены. – Раштау не только нас удивил. Не завидую я тем, кому он сейчас нанесёт визит.

От его уверенной улыбки страх за отца, сжавший сердце Аштирры, чуть отпустил.

Глава девятнадцатая Преддверие

Аштирра нервно мерила шагами галерею, просто чтобы не сойти с ума от бездействия и неведения. То и дело она возвращалась к проёму, вглядывалась в руины и тёмное кипящее небо, вслушивалась в раскаты грома и далёкую какофонию звуков – не то крики, не то рёв. Ожидание было невыносимо, а внутри билась мысль: Раштау Таэху знал множество секретов древних, но он не был жрецом Ануи. А эти шакалы, искажённые сменой эпох, не были священными зверьми Стража Порога. Кто знает, насколько помутился их разум? И всё же они ответили на древнее воззвание, а отец умело направил их ярость на общего врага. Но не обернутся ли чудовища против него?.. Об этом даже думать не хотелось. Брэмстон и Ришнис были правы – она должна довериться приказу Раштау. Он всегда знал, что делает, – так к чему сомневаться в нём теперь?.. Просто при одной мысли о том, что она может потерять отца, внутри всё переворачивалось.

– Аши, помоги перебрать снаряжение, – тихо позвала Эймер. – Раскидаем по нашим сумкам.