Сердце феникса

– Не сопротивляйся! – грохочет в голове голос Разрушителя. – Темный феникс недаром выбрал тебя своим носителем. Просто смирись!

Но я не хочу мириться.

Нет, мне понятно, что от моих желаний уже ничего не зависит. По какой-то причине Рилль’Аргван избрал меня сосудом для божественной сущности Антхарейн. Но он ошибается, если думает, что я стану безропотно подчиняться. У меня свои планы.

Стиснув зубы, позволяю темной маске лечь на лицо.

Сердце пропускает удар.

Тьма начинает вливаться мне в рот и глаза холодным потоком. Она заполняет тело не только снаружи, но и внутри. Я ничего не вижу и почти не могу дышать, потому что с каждым вдохом в меня вливается новая порция тьмы – холодной и влажной, как ночной туман.

Пол под ногами начинает качаться как палуба корабля. Не понимая, что происходит, пытаюсь схватиться за стену и устоять, но хватаюсь за пустоту.

Меня швыряет вперед. Кажется, что я стремительно падаю в бездну. Инстинктивно выбрасываю руки перед собой и кричу, захлебываясь воздухом.

Секунду спустя мне в лицо бьет рассеянный свет.

***

– Ты опоздала, Прекраснейшая, – знакомый рычащий голос прорывается сквозь шум в ушах.

Осознаю, что стою на твердой земле, прикрывая глаза рукой, а вокруг довольно прохладно. Значит ли это, что я все-таки оказалась на пустошах?

Стараясь не выдать эмоций, медленно опускаю руку и открываю глаза.

Так и есть. Я стою на открытом пространстве, за спиной, по всей видимости, портальная арка, через которую меня выплюнуло пространство, а передо мной – целая делегация.

До этого момента я видела орков только на гравюрах в книгах, если не считать встречи с Будгаром в зеркале связи. Но сейчас у меня есть возможность разглядеть их в подробностях.

Будгар подготовился, надо отдать ему должное. Первое, что я вижу, открывая глаза, это его клыкастая рожа. Вождь вождей поджидает меня, сидя на подобии трона из костей и шкур гаялов, которое его прихлебатели притащили к портальной арке.

Сам он при полном параде. Голый торс, изрезанный шрамами, разрисованный красной и белой краской, прикрывают несколько рядов бус из клыков и когтей. Надеюсь, их вырывали уже у мертвых противников. На мощных плечах покоится накидка их медвежьей шкуры, а череп несчастного животного, выдолбленный и высушенный, венчает голову орка. Его лицо, уже знакомое мне, тоже покрыто боевым раскрасом, видимо, для большего устрашения. Чтобы я сразу, с порога поняла, кто здесь хозяин.

Возможно, все так бы и было, если бы не один малюсенький нюанс.

Если бы не моя встреча с Рилль’Аргваном.

Думаю, все дело в ней и в той силе, которую темный бог без спросу вложил в меня. Потому что сейчас, стоя перед скалящимся Будгаром и глядя на кучу вооруженных орков, окруживших трон, я не испытываю ни малейшего страха. Наоборот, где-то в глубине души мне даже смешно.

Вокруг довольно темно, но орки зажгли факелы. Я разглядываю этих существ и единственное, о чем думаю, так это о том, какие они слабые и смешные в своем желании напугать меня…

Сдерживая улыбку, перевожу взгляд на запад. Солнце только наполовину скрылось за горизонтом.

– Ты ошибаешься, вождь, я пришла вовремя, – сообщаю смиренным тоном. – Как ты хотел.

И даже глаза опускаю, показывая, что я беззащитна, испугана и смущена – как и положено быть хорошей эльфийке перед лицом такой сильной орды.

Будгар с минуту молчит, впившись в меня удивленным взглядом, а потом начинает хрипло смеяться. Его подхалимы тут же присоединяются, чтобы поддержать веселье вождя.

– А ты еще забавнее, чем я думал, – сообщает главный орк, отсмеявшись. – Не спросишь, зачем ты здесь?

– Какая разница, если ты обещал отпустить Мерильена.

Это тонкий намек на его обещание.

Вождь сводит к переносице белесые брови:

– Что ж, я свое слово держу. Приведите пленника.

Толпа орков расступается, и мне навстречу выталкивают кронпринца. Грязного, растрепанного, в рваной одежде. Его руки связаны за спиной, и кто-то из орков, решив напоследок поглумиться над пленником, толкает его в спину.

От толчка дроу резко подается вперед. Я усилием воли сдерживаю порыв броситься ему на помощь. Нет, это будет ошибкой. Мне нельзя выдавать себя!

Мерильен умудряется сохранить равновесие. Выпрямляется, поднимает голову. Из-под грязных волос сверкают глаза.

Я на миг задыхаюсь. Слишком знаком этот взгляд. Все-таки у Мерильена и Айренира гораздо больше общего, чем мне казалось.

– Я отказываюсь от обмена, – хрипит принц сквозь разбитые губы.

– Что? – моргаю растерянно.

О чем это он?

– Я отказываюсь от обмена, – повторяет Мерильен уже громче и поворачивается к вождю. – Ты же прославленный воин, Будгар, неужели допустишь, чтобы твоего пленника заменила эльфийка, у которой даже магии нет?

Похоже, у младшего принца есть гордость и мужество. Но они проснулись в неподходящий момент.

– Мерильен! – впиваюсь в него рассерженным взглядом. – Ты что творишь?!

– Прости, Эль, – он качает головой. – Я не могу допустить, чтобы ты меня защищала.

– Это ты извини, но твое мнение меня не волнует! – понижаю голос до шепота. – Возвращайся домой, к Эовен и сыновьям, и не смей мне мешать!

Будгар щелкает пальцами: