Сердце феникса

Ловлю себя на том, что хочу нежиться в этом тепле, в лучах его глаз, в свете его улыбки.

Осознав это, пытаюсь разжать пальцы и спрятать руку за спину, но Эрионар успевает накрыть мою ладонь своей рукой.

– Смотри, – шепчет, не отпуская мой взгляд.

Осторожно отводит мою руку и раскрывает кулак.

Божья коровка взлетает с его ладони, живая и невредимая.

– Как правитель, я не могу позволить подданным бессмысленно умирать. Все веры были защищены моей магией, а орки… что ж, для них это был хороший урок.

– Как и для меня, – признаю, провожая взглядом букашку.

Глава 31

За время моей временной смерти случилось немало событий, которые я пропустила.

Так, в Миррагделе появился на свет второй сын Мерильена, а сам кронпринц, немного придя в себя после орочьего гостеприимства, предоставил Леоверену неопровержимые доказательства связи Будгара и герцога Кариона. Шпионящие артефакты, созданные магистром Гарвейном, не подвели.

Оказалось, это именно герцог спонсировал нападение на Рох. Это он дал Будгару те деньги, которые орки решили вложить на хранение в дварфский банк. Опальный герцог, лишенный титула и земель, нуждался в союзнике. А где искать союзника тому, от кого отвернулся весь свет? Только среди таких же отщепенцев, как и он сам.

Мне пришлось достаточно близко пообщаться с Будгаром. Я запомнила его жестоким и алчным. А еще ненадежным, ведь перейдя на мою сторону, он, по сути, предал своего союзника. Причем знал, что я с его помощью собиралась убить герцога Кариона и его спутников.

Подозрения насчет карты Первородного леса тоже оправдались. Оказалось, вместе с герцогом в Лесу скрывался и старший отпрыск графа Талариана. А ведь его отец лично отрекся от любых связей с беглым соседом! Впрочем, я даже не сомневалась, что оба семейства действуют заодно, недаром же их земли граничат.

Все это вкратце поведал Эрионар. Он же рассказал, что битва веров с орками была недолгой, но жаркой. Впрочем, я сама видела, как Брейн вступил в схватку с Будгаром. Неизвестно, кто вышел бы победителем – вождь вождей или мой друг, но Брейну помогла защита Эрионара. В конце концов израненный Будгар признал поражение. После этого орки сложили оружие.

– И они не боялись, что их убьет данная мне клятва? – удивленно смотрю на него.

– Боялись, – подтверждает Эрионар, – но когда я отрезал тебя от всех магических сил, действие клятвы аннулировалось. Ведь ты привязала ее к себе, а не к артефакту.

– И что было дальше?

– Мы допросили Будгара. Он не стал ничего скрывать, но сразу поставил условие: деньги, данные герцогом, останутся у него. Надо сказать, это огромная сумма. Король Тиадар еще после первого Суда передал мне все имущество Кариона как компенсацию за покушение. Но выяснилось, что герцог готовился к такому повороту событий. Он успел распродать большую часть земель по соседям, а деньги надежно припрятать.

– Я тоже пообещала оркам богатства за службу, и они согласились, – хмурюсь задумчиво. – Но зачем им столько денег?

Невольно вспоминаю грязные нищенские шатры и самодельное оружие. Непохоже, чтобы орки тратили деньги на свой комфорт или экипировку.

– Ответ прост. Будгар сказал, что хотел увести племена с голодных пустошей. Но в то же время он понимает: орки нигде никому не нужны. Никто не захочет иметь таких буйных и ненадежных соседей. Единственные свободные земли – это либо пустыня на востоке, либо ядовитые топи на западе. Как видишь, выбор небогатый.

– Значит, они собирались купить хорошие земли?

Эрионар качает головой:

– Нет, им бы никто их не продал. Будгар планировал построить флот, который сможет вместить всю орду, пройти вниз по реке, пересечь море и добраться до Диких Островов.

– Но зачем? – изумляюсь. – Туда же ссылают преступников!

– Все верно. Но расчет Будгара был прост: там нет магии, поэтому эльфы, асуры и дроу теряют свои силы и быстро погибают, а вот оркам не нужна магия, ее с лихвой заменяет грубая сила. Там, на тех землях, орки стали бы правящей расой, если бы смогли добраться туда.

– А кто-нибудь вообще знает, что там?

– К сожалению, нет. В древние времена асуры в облике драконов много раз пытались пересечь море по воздуху, но ни одна попытка не увенчалась успехом. Где-то на полпути к тем землям магическое поле Эретуса внезапно обрывается. Мы не можем существовать без него, а потому лишенные сил драконы просто падали в воду. Некоторым удавалось вернуться на берег, но многие погибли. Придя к власти, мой отец запретил так бездарно жертвовать жизнями. С тех пор, вот уже несколько тысяч лет, попасть туда можно только в том случае, если сам Судья приговорил тебя к вечной ссылке.

– Герцога Кариона тоже приговорили к ссылке, – вспоминаю внезапно. – Он знал, что не выживет там, поэтому и подался в бега. Но я до сих пор не пойму, неужели он и вправду надеялся, что сможет открыть проход в истинный храм Нуэд?

– Думаю, да. Камень Безумных стал его последней надеждой. Неудивительно, что он с таким остервенением цеплялся за нее. Но дело куда запутаннее, чем казалось на первый взгляд.

– М-м?