Сердце Малого Льва (СИ)

Она вернулась в дубовую гостиную совершенно потрясенная, с одной только отчаянной мыслью, что судьбу не переспоришь. Не успела она обрадоваться, как снова всё потеряла.

Все-таки Ричард ушел от нее тогда навсегда. Подарил белые розы, посмотрел отчужденно, сел в вишневый модуль и даже не взглянул на ее окна.

Подруги подавленно сидели по углам. Герц, судя по всему, еще не вернулся.

— Ну как? — с сочувствием посмотрела Миранда, — долго он тебя мучил?

— Он меня не мучил, — сказала Зела ослабевшим голосом, — эта пьеса его больше не интересует.

— Тогда что с тобой? — Флоренсия подошла и взяла ее под руку, — что случилось? На тебе лица нет!

— Всё нормально, — вздохнула Зела, — просто кончился завод.

* * *

Герц пожалел, что у него нет модуля, чтобы осмотреть планету с высоты. Сгоревшие деревянные города, когда-то наверняка чудесные, произвели на него тягостное впечатление.

Особенно столица Плобла, окруженная войском мертвецов.

Страна не вылезала из мелких войн. Основные силы дуплогов улетели на Пьеллу, остатки сбились в небольшие отряды и вступали в стычки с восставшими рургами и прибывающими южными племенами. В общем, он попал в самый разгар безвластия и разрухи.

Всё это он узнал, посетив пару харчевен и просто погревшись у костров. По Хааху он побродил сам. Ему было интересно, что же это за город, к которому так стремились дуплоги и который они потом так быстро бросили на произвол судьбы.

Жизнь едва теплилась в нем. На улицах почти не было прохожих, стояли только обездвиженные, заметенные снегом фигуры. Зрелище было не из приятных. Герц дошел до дворца, оценил его изящную красоту, летящую легкость деревянных конструкций, сказочную замысловатость и яркость. Ненависть к дуплогам от этого только возросла.

Здесь тоже была зима. И она тоже была хмурой и слякотной, только солнце было оранжевое, и небо нависало не серое, а бронзовое. Герц слонялся по Плоблу в полной тоске, мысли всё время возвращались к Норки, как будто и подумать было больше не о чем.

Наверно, потому что это была ее планета. Здесь она воевала, здесь жила, по этим дорогам проезжала на одном из странных животных — лапаргов. И рядом с ней всегда был Улпард!

В Аркемере его поразили деревья. Они были такие огромные, что в лесу он почувствовал себя гномом. Под вздыбленными корнями можно было пройти как в ворота, в стволе можно было выдолбить жилище. Вот где родилась его дикая охотница — в совершенно сказочной стране!

Слоняясь по этому невероятному лесу, он почуял дым костра и набрел на стоянку охотниц. В племени почему-то были одни женщины, причем только старухи и дети.

Малышня оказалась шустрая: сразу три девочки-подростка схватили луки и прицелились в него. Они были в меховых шубках и сапогах, но с голыми коленками. Герц закрылся в белой сфере, а руки все-таки поднял.

— Не бойтесь меня! Я безоружный. Мне бы только погреться.

— Мужчины не приходят в это время! — сказала одна из старух.

— Я заблудился.

— Кто ты? Из какого племени?

— Я аппир, — честно ответил он.

— Не знаем таких, — дружно заворчали женщины.

— Наверно, из подземелов, — предположила одна.

— Ну да! Смотри, как он одет, — возразила другая.

— А говорит по-нашему, — удивилась третья.

— Можно мне сесть к костру? — спросил Герц, перетаптываясь.

— Садись, незнакомец, — сказала самая старая на вид женщина, — я вижу, что ты замерз.

Можешь погреться. Но не задерживайся долго. Мужчинам нельзя приходить к нам в это время года.

— Почему?! — изумился он.

— Таков обычай, — коротко ответила она.

Девочки наконец опустили луки, и он смог расслабиться. Ему принесли плошку с горячим бульоном и кусок мяса. Это было весьма кстати. Последнюю харчевню он посетил часа четыре назад.

— И куда же ты направляешься, незнакомец?

Ответа не было. Пришлось на ходу что-то придумывать.

— К Великому Шаману, — сказал он.

— Всем нужен Великий Шаман! — криво улыбнулась старуха, половины зубов у нее не было, — ты почти дошел, незнакомец. Вон скала Эдевы.

Идея ему вообще-то понравилась.

— А как мне дальше идти? — спросил он.

— Зачем тебе это знать? — удивилась старая охотница, — если твой путь лежит к Шаману, ты дойдешь. Если нет — всё равно заплутаешь.

— Понятно, — пробормотал Герц и проглотил жирный кусок, — а что это за скала Эдевы?

— Ты не знаешь? Эдевой звали воин-охотницу из соседнего племени, она была женой самого великого Лафреда. Вечерний Увувс разбил ее об эту скалу, с тех пор ее так и называют.

«Ничего себе ветра!» — подумал он.

— Я ее знала, — сказала старуха.

— А самого Лафреда ты знала?

— О, да! Это был самый достойный из воин-охотников! Все девушки мечтали получить его пояс.

— Пояс? Зачем?

— Ты странный, чужеземец. Женщин всегда больше, чем мужчин. Мужчины чаще гибнут.

Не всем девушкам достаются отважные и сильные мужья, многие вообще остаются без мужей. Но пояс они должны получить от кого-то из самых достойных воин-охотников.

Лучше остаться черной девой, чем отдаться недостойному.

— А кто у вас считается самым достойным? — с любопытством спросил Герц.