Сердце-пламень

Эсхе была неподалеку, она медленно скользила мимо замерших колдунов и деревьев ледяного сада. Глаза асканийки были закрыты, и двигалась она так плавно, что казалось, будто ей снится танец. Но Эсхе была в кожаном боевом облачении, и в каждой ее руке блестело по короткому изогнутому клинку.

Я вдруг вспомнила, как когда-то давно, в корчме Сиирелл, Колхат рассказывал мне про женщин-танцовщиц из Аскании, что сражались наравне с мужчинами. И направилась прямиком к асканийке.

– Эсхе, – выдохнула я. – Нужна твоя помощь.

Эсхе распахнула карие, с алыми искрами глаза.

– Кому? Тебе? Ему?

Клинки замерли над ее головой, звеня от нетерпения продолжить смертельную пляску.

– Нзиру, – ответила я.

– Слушаю. – Эсхе резким взмахом, напоминающим полусолнце, убрала оружие за спину.

Казимек, спешащий за мной, вкрикнул, а я сказала, стаскивая с шеи оберег:

– Я хочу вырастить Древо.

Казимек задохнулся от возмущения, но асканийка промолчала, задумчиво разглядывая кругляш, заключенный в лунницу.

– Есть один древний обряд. – Эсхе положила ладонь мне на плечо. – Но ты уверена, что сумеешь пробудить Древо?

– Я бы сказала, что у нас нет выбора, но знаю, что ты назовешь это силой доли, – я попыталась усмехнуться. – И говорят, колдуньи знают верный черед…

Эсхе подошла к Мании и Азе и, взяв их за руки, обернулась ко мне:

– Для этого обряда потребуются выносливые и сильные колдуньи! Соберите всех в полях за крепостью, когда посадите семя. А я пока приготовлю все необходимое.

– Стой! – Инирика схватила меня за локоть. – Куда вы все собрались? Мы должны укрыться в крепости! Сплести щитовые заклятья…

Меня будто оглушило.

– Что?

– От имени Совета я запрещаю проводить обряды, пока наш царь не вернет себе власть над Чудовой Ратью!

К моему ужасу, ее поддержало несколько колдунов из Созидающих. Я шагнула к Инирике, и она, явно не ожидавшая этого, отшатнулась.

– Снова бросите всех, спасая себя? – спросила я, едва сдерживаясь, чтобы не обратить руки в когти. – Забыли, как погибла Обитель?

Еж, Велена и Казимек не посмели отвести взгляд.

– Если не хотите гибели Нзира, как гибели Обители, сейчас же встаньте в круг вокруг Древа! – крикнула я. – Зовите всех, кто способен совладать с Даром! Царёг!

В воздухе над нами появился чудов кот в окружении сотен черных существ.

– Да? – мурлыкнул он.

– Зови всю чудь сюда!

– Водяного тоже звать?

– Всех зови!

– Мы будем под садом в Нижнем городе.

Царёг облизнулся и исчез вместе со своей сворой духов-обережек.

Колдуны, некоторые из которых впервые видели чудь Нзира, опешили.

– Я с тобой, – проскрипела, выступая вперед, Алафира. Старая колдунья щелкнула пальцами, и сквозь ледяной сад, к центру, пролегла тропинка. Колдуны вокруг нас зашумели.

Инирика, побелев, отпустила мою руку.

– А что мы будем делать? – спросила непонятно откуда взявшаяся Ханзи.

– Играть, Ханзи.

Глаза маленькой вакханки зажглись любопытством.

– Во что?

– В твою любимую игру. Вырастим дерево.

Колдуны Нзира под руководством Алафиры выстроились в круг на полянке. Пестрая толпа чародеев в масках и личинах, украшенных светящимися камнями, водила хоровод в ледяном саду, утопая по колено в грязи и воде. Бел-Горюч-Озеро, благодаря заботам Водяного, сдабривало землю.

Но небо над нами все сильнее затягивало черной, беззвездной тьмой. Капля за каплей, вместе с кровью Дарена, истекло отпущенное нам время.

Когда я встала в центр поляны, от земли начал подниматься молочно-искристый туман междумирья. Чудь уже водила свой хоровод под землей. Вдалеке, за гомоном колдунов, раздавался говор Ангмалы и слышалось что-то похожее на то, как падают и с шипением погружаются на дно звезды…

Из озера к поляне протянулся ручей.

Я разомкнула лунницу и достала семя.

– Вот и все, дружок. Послужил ты мне, теперь и я послужу тебе.

– Что ты делаешь? – Инирика заметила мои приготовления и подошла ближе.

– Прошу о милости.

– Богиню жизни и смерти? – Инирика посмотрел на меня с жалостью. – Богиню-праматерь, сильнейшую? Ты знаешь, что древних богов прежде всего почитают за их силу?

– Милости для города, – сказала я отрешенно. Вдруг мне стало совершенно все равно, что она думает о жертвах, о моей вере, да и обо мне в целом.

В лице Инирики что-то поменялось.

– Галлая не сумела вырастить такое, и ей самой пришлось стать им. Кто отдаст жизнь за то, чтобы вырастить Древо? За колдовство нужно платить.

Я тряхнула головой.

– Да, ты права! – Я вскинула голову, обводя всех взглядом. – Но тогда она была одна. А нас много. Дарен собрал вас всех здесь! Мы должны попытаться. Ради нашего Полуденного царя.

– За Полуденного царя! – откликнулся стройный ряд голосов.

Ко мне подошла Аза. Ее глаза горели решительным огнем. Она протянула мне белое, расшитое рунами Пути Созидания полотнище.

– Тебе понадобится это, – сказала она. – Ради всех нас. Ради того, что сделала Ксантра. Пусть у нас получится.

Я с поклоном приняла полотнище и положила свое подношение у кромки ручья так, что оно намокло, и, придавив камнем, зашептала мольбу Крылатой. Над Нзиром сгустились тучи, терновник Нижнего мира грозил нам всем бедой, и мы нуждались в свете.

Ханзи стояла рядом мной.