Сердце-пламень

Меня накрыло резкими незнакомыми запахами, звуками, которые прежде не различало мое ухо…

Аспид.

Все это время я превращалась в аспида.

Извиваясь, я развернула над Нзиром свое длинное тело. Крылья раздулись от напора воздуха и в то же время подчинили его себе.

– Отдаю должное шутке Крылатой, – пророкотал Ворон из Червоточины. – Ты отняла жизнь у аспида и заняла его место.

Да. Это я тоже поняла, как только стала аспидом, ведь сразу же почувствовала аспидов Дарена. Даже не так – приняла их, как потерянных родственников.

И они приняли меня в ответ, взмыв к жадно распахивающейся Червоточине вместе со мной. Мой внутренний жар стал просто нестерпимым. Подлетев к Червоточине, я открыла пасть, ощущая радость оттого, что наконец расстанусь с огнем.

– Что ж, смертные, с вами было интересно, но уходить с помоста тоже нужно в подходящее время! – Пробивались слова Ворона.

Пламя лилось из меня, опаляя Червоточину. Аспиды Дарена старались вместе со мной, и небесная пасть замедлила ход, перестала пережевывать Древо.

«Изыди», – думала я.

Как вдруг почувствовала касание знакомого голоса.

Ты.

Я не видела ничего, кроме пламени, но чувствовала, что там, внизу, обхваченный терновником, он как будто слабо улыбнулся.

Помнишь перстень, что я дал тебе?

Дарен, сейчас не время…

Ты его не потеряла?

Это правда сейчас важно?!

Это единственное, что сейчас важно.

Хорошо… Я слушаю!

Назови мое имя, когда придет время.

Какое время?!

И прежде, чем он ответил, Червоточина ожила. Острая боль, звук рвущейся плоти… Пасть захватила мое крыло вместе с Древом, вгрызлась в них, и я поняла, что…

Мой первый полет окончится в Нижнем мире.

* * *

Кто здесь?

Альдан, охваченный темнотой, не чувствовал ничего. Ни себя, ни того, что его окружало. Это потому, что он ослеп? Или потому, что на Изнанке есть лишь холод, неподвижность и покой?

Альдан словно сам был иглой, втиснутой меж страниц толстой книги. Здесь царили такая тишина, холод и одиночество, и бездна чернил дышала на него пустотой и неподвижностью.

Здесь есть кто-нибудь? Вы слышите меня?

Вдруг Альдан услышал шорох, похожий на шуршание страниц. Еще, еще… Повеяло ветром, и он вдруг кожей, всем своим существом почувствовал на себе чей-то взгляд.

Кто ты?

Чернильная вязь, в которую уложена жизнь, что это?

Ты слышишь меня?

Мироздание дышало на него, кто-то сосредоточил на нем, Альдане, свое внимание, и Альдан крикнул:

– Помоги мне! Я должен найти иглу!

Погибель Ворона в ней.

Помоги мне…

|

И вдруг его будто подтащило к чему-то. Чья-то невидимая воля направляла его. Чья-то невидимая воля переместила его сюда, в лазейку меж чернил.

|

Здесь!

|

Альдан всем своим существом приник к игле, вбитой меж страниц.

Потянул ее на себя…

Еще!

* * *

Из глубин Червоточины вырвалась и упала на землю яркая алая вспышка. Я успела заглянуть в бездну, прежде чем воронка сдвинулась и жуткий гул сотряс все небо над Нзиром.

Неужели?..

– Лживые создания!

Челюсть Червоточины разжалась. Мое тело хрустнуло в ней, как сгоревшая хлебная корка, и это было больно, больно так, что я едва могла дышать. Но по еле слышному дуновению теплого ветра, по проблеску яркого света из Древа поняла, что…

Альдан смог.

Он сумел!!!

Червоточина выплюнула меня, и я, перевернувшись в воздухе несколько раз, сорвалась вниз. Рывок крыльями… Бесполезно. Острая боль заволокла взгляд, но вдруг рядом возникли другие аспиды. Толкаясь горячими чешуйчатыми спинами, они помогли мне спуститься.

Превратилась в человека я в луже земли и снега, через боль и крик, но в этом крике было больше не боли, а ликования:

– ДА!

Раздался победный рев аспидов со всех сторон. Я встала, придерживая окровавленную руку, и огляделась.

Шепот Ворона не угрожал, не сыпал проклятиями, а просто затихал, забирая с собой тянущее чувство пустоты. Без Чудовой Рати Ворон-Странник лишился силы в Срединном мире. Воронка Червоточины лопнула, и из нее полился дождь…

– Кажется, и правда получилось, – хрипло, все еще как будто не своим голосом произнесла я.

Пошатываясь, я повернулась к Дарену. Он стоял, опираясь на один из обломков Древа, и шептал заклинание на расканийском.

Небо озарилось взмахами сотен крыльев. Дарен возвращал всех, украденных Червоточиной, обратно на землю Нзира, но те, кого успел схватить терновник, оказались ранеными или погибшими. Все они, люди, чудь и колдуны, приходили в себя, будто очнувшись от страшного сна. Я слышала их голоса, стоны, крики, но чувствовала также и биение их нитей жизни.