Серебряная клятва

Речь шла о «черепахе» – приеме, которому огненные раз за разом учили острарцев. Он был обманным: пехота привлекала гнездорнцев, двигаясь словно бы вразброд. Едва враг показывался в небе, – молниеносно выстраивалась определенной фигурой, а к моменту, как крылатые лучники пускали первые стрелы, – наглухо смыкала щиты. Дальше – в короткой паузе – щиты слегка размыкались, и вкрапленные в построение мушкетеры открывали ответную стрельбу. Железнокрылые не носили шлемов, поэтому бить нужно было метко, прямиком в головы или на худой конец по крыльям, ну а когда на тетиве оказывались новые стрелы, – опять прятаться за «панцирем» товарищей. Работало отлично, должно было помочь и против копий: не одно поломается о прочный металл. Проблема была в одном: мало у каких соединений «черепаха» пока получалась идеально. Иногда оставались бреши, иногда ряды отставали, а иногда просто терялись. Сегодня вот пехота побежала. Да, дождь, вымочивший порох, многое испортил, но прежде всего Хельмо действительно не мог ручаться за выдержку своих. Устоять, когда на тебя мчит орава чудищ, разве просто? Особенно для вчерашнего мирного народа? Ладно стрельцы и дружинники, но крестьяне, боярские дети, купцы?

– Возьмите третьим Бурго, – пряча досаду, сдержанно предложил он. – Его части учатся быстрее всех. Я понимаю, для вас это все равно недостаточно быстро, но…

– Нормально, – мирно уверил Янгред. Похоже, сжалился. – Отлично. Проверим его на прочность.

Хельмо мысленно взмолился, чтобы приятель детства выдержал проверку. Не только выжил, но и не ударил лицом в грязь. Сам расклад – какие хорошие командующие у огненных и насколько слаб его собственный офицерский состав – был одной из главных бед армии. Под Инадой, формируя отряды и назначая воевод, Хельмо почти отчаялся. Командиров не хватало даже на низшем уровне. Каким же облегчением становилось появление заранее укомплектованных соединений, но их было куда меньше, чем разрозненных добровольцев, которых, как коз, нужно было сгонять в более-менее боеспособные стада. Даже Янгред изумлялся: «Что никто командовать-то не хочет, а?» У него наоборот, люди, чтобы получить хоть горстку подчиненных, лезли друг у друга по головам. Кто-то готов был даже командовать союзниками, но этого и Янгред, и Хельмо пока опасались. Одно дело – смешанный блок для быстрой атаки, другое – постоянные формирования. Поэтому, когда оказалось, что у Бурго дела спорятся, Хельмо слегка воспрянул. Значит, и прочие подучатся. Вот только…

– Слушай, а ты точно должен с ними… – начал Хельмо, но замолчал под выразительным взглядом.

Да, а как же? Янгред продолжал присматривать за своим Лисенком, пусть тот и не нуждался в присмотре. Видимо, сама мысль отвечать перед бывшей женой за гибель любимого друга вселяла в него ужас. Хельмо понимал это, но предпочел бы видеть Янгреда как обычно, с конницей: ей предстояли штурм и огнестрельная поддержка. Но что делать?

– Штурм тогда возглавлю я? – предложил он.

– С Инельхалль, хорошо? – уточнил Янгред. – Она тут недавно шипела, что мы слишком их бережем и что с такими «подвигами» у девочек будет меньше прав на землю.

Хельмо закусил губу. Против Инельхалль лично он ничего не имел, с «девочками» ладил, но сами разговоры в духе «Я совершу больший подвиг, чтобы потом требовать у королей надел побольше» раз за разом били его наотмашь. Нет, он понимал: их с Янгредом внезапная близость, дружелюбие в армии, интерес иноземцев к чужому краю – все искреннее, но… у всех у них есть и прозрачный шкурный интерес. Шкурный интерес записан в договорах. О нем естественно говорить и думать. Но порой Хельмо охватывал страх. Точно все, что он с таким трудом выстроил, все, к чему успел прикипеть, может рухнуть в один миг, от глупой ошибки или даже слова. Он с усилием улыбнулся:

– Возьмем и девочек, разумеется. Пару дюжин, на фланги. Они хорошо стреляют, и их ничем не напугать. Удержат разбег, если вдруг что.

Янгред просиял. Хельмо, вздохнув снова, завернулся в одеяло по самый нос. Он уже не мерз, но тело начинало ломить. Прикидываться бодрым он больше не мог.

– Ну что за кручина? – Услышал он над ухом, но не ответил. – Эй…

Голова не хотела держаться, мысли в ней роились темные. Ему еще и приснился сегодня Грайно – и в обстоятельствах диких. Сплевывая черную жижу и ряску вперемешку с кровью, он вылезал из болотной топи, падал полумертвый на тонкий наст, и над ним нависала огромная фигура. Хватала, взмывала в воздух, бил по ушам стальной шелест крыльев… бесы. Откуда это? Сроду при Вайго не было в Остраре людоедов, он самолично отвадил их, разбив в паре граничных боев и подписав многолетний мир.

– Все в порядке, тоска просто берет. – Он очнулся, поспешил соврать. Янгред подмигнул, и на сердце привычно потеплело.

– Надеюсь, что так, а тоску, думаю, развеешь, как увидишь больше своих. Надоели тебе небось наши рожи.