Серебряная книга сказок

– А где же вы на ночлег остановились?

– Обними меня, я тебе всё скажу.

Обхватила Кача охотника за шею, и в тот же миг превратился он из охотника в рогатого чёрта и потащил нашу Качу прямо в пекло.

У адских ворот чёрт остановился, стал стучаться, прибежали черти, открывают – видят, он даже взмок весь. Хотят Качу с его шеи снять, а та впилась, как клещ, не оторвёшь. Делать нечего, пришлось чёрту с Качей на шее к самому сатане идти.

– Кого это ты приволок? – строго спрашивает сатана.

И стал чёрт каяться, рассказал, как по земле ходил, Качины слова услыхал, захотел её припугнуть, танцевать позвал, а потом пекло решил показать.

– Не знал я, – простонал рогатый, – что от неё не избавишься.

– Ах ты, глупец, такой-сякой, моей науки не помнишь? – накинулся на него сатана. – Прежде чем связаться, подумай, как избавиться! Ступай прочь с моих глаз, сам себе бабу на шею посадил, сам и скидывай!

Поплёлся чёрт обратно на землю. Качу на себе тащит. Чего только ни сулил, и просить, и ругать принимался – всё напрасно – не отпускает. Измученный, злой, добрался он наконец со своей ношей до зелёного луга, а там молодой пастух в тёплом тулупе овец пасёт. Наш чёрт в человеческом обличье был, и пастух его не испугался.

– Кого тащишь, приятель? – дружелюбно спрашивает он чёрта.

– Ох, приятель, едва дух перевожу. Ты только подумай, иду это я своей дорогой, никого не трогаю, как вдруг сигает эта баба мне прямо на шею, уцепилась – ни за какие коврижки слезать не хочет. Хотел дотащить до ближайшей деревни и там сбросить, да сил больше нету, ноги подламываются.

– Давай, приятель, помогу, на себе потащу полдороги.

– И на том спасибо.

– Эй, баба, ухватись за меня! – крикнул пастух Каче.

Отпустила Кача чёрта, уселась на пастуха, что было силы вцепилась в лохматый тулуп. Сто потов с пастуха сошло! Качу на себе тащит, да ещё здоровенный тулуп на нём, что у приказчика взял! Стал он думать, как от Качи избавиться. Подошёл к пруду, и тут его осенило: «Сброшу её туда! Но как? Вот если бы и тулуп вместе с бабой скинуть!» Стал потихоньку тулуп стаскивать, а Кача сидит и не догадывается. Один рукав снял, второй, а Кача всё не догадывается; первую пуговицу расстегнул, вторую, третью – бульк! – и вот уже Кача вместе с тулупом в пруду барахтается.

А чёрт сидит на лугу, овец пасёт, сам поглядывает, скоро ли пастух с Качей назад воротится. Не долго ждал. Спешит к нему пастух, боится, как бы овцы в разные стороны не разбрелись. Увидали они с чёртом друг друга, удивляются. Чёрт – что пастух без Качи вернулся, а пастух – что незнакомец все ещё здесь торчит. Говорит чёрт пастуху:

– Большое тебе, пастух, спасибо, сослужил ты мне великую службу, не то пришлось бы мне до конца света Качу на себе таскать. Никогда тебя не забуду, а придёт время – щедро вознагражу. Только знай, ты ведь самого чёрта из беды вызволил.

Сказал – и нет его, исчез!

Растерялся пастух, столбом стоит, а когда всё-таки пришёл в себя, подумал: «Если все черти такие простаки, тогда ещё жить можно!»

В той стороне, где наш пастух жил, княжил молодой князь. Был он и богат, и холост, да все дела в своём государстве запустил, только жизнью наслаждался: днём бездельничал, а по ночам бражничал. Страной управляли два советника, и были они ничем не лучше своего господина. Что ни прокутит князь с дружками, украдут они. Бедному люду никак денег на их потребу не набрать. У кого дочь-красавица или деньги завелись, тот ни минуты покоя не знает, приказа ждёт, вот-вот князь отнимет, а коли воле его воспротивишься, тут уж милости не жди – сейчас же голова с плеч долой! По всей стране проклинал народ князя и его советников. Однажды, не зная, какое себе развлечение найти, позвал князь звездочёта и приказал спросить у звёзд, какая судьба ждёт его и его советников. Послушался звездочёт, глядит на звёзды, высчитывает, что с этими мотами и бездельниками будет.

– Пощади меня, княжеская милость, – говорит вдруг испуганно звездочёт, – но тебя и твоих советников такое ожидает, что я даже вымолвить боюсь.

– Говори все как есть! Но если твое предсказание не исполнится, не сносить тебе головы!

– Подчиняюсь справедливому приказу. Ну, слушай: прежде чем луна на вторую четверть пойдёт, за обоими твоими советниками явится чёрт, в такой-то час, в такой-то день, а как наступит полнолуние, и за тобой, княжеская милость, явится и всех вас в преисподнюю утащит.

– В темницу этого лживого мошенника! – закричал князь, и слуги бросились выполнять его приказ.

Полумёртвых от страха советников отвезли домой. Собрали они все богатства, уселись в кареты и поскорее в свои имения укатили. Обнесли замки со всех сторон крепостными валами, чтобы чёрт добраться не мог. А князь с перепугу стал жить тихо и даже взялся дела в стране поправлять, надеясь уйти от жестокой судьбы.

Обо всём этом бедный пастух и понятия не имел; пас своё стадо и не знал, не ведал, что вокруг него на белом свете творится. И вдруг в один прекрасный день стоит перед ним чёрт и говорит: