Серебряная корона (ЛП)

Сто ярдов впереди.

Займи свое место.

Остановись.

Улыбнись.

Дыши.

Симмс пристально смотрит на меня с другой стороны площадки, полностью готовый представить меня толпе… но мои ноги замерли. Я не могу пошевелиться. Я стою в тени, вне поля зрения, пытаясь заставить себя сделать первые шаги по лестнице. В голове непрерывно крутятся картины, как я спотыкаюсь о шлейф своего платья и кувырком падаю вниз по двадцати пяти каменным ступеням на глазах у всего суда.

— Ты нервничаешь?

Шепот заставляет меня повернуть голову. Я вздрагиваю, когда вижу Лайнуса, стоящего в нескольких футах от меня, одетого в богато украшенный золотой плащ короля. Выражение его лица серьезное, глаза пристально смотрят на мое лицо.

Я поднимаю подбородок и качаю головой. Я не хочу, чтобы он знал, насколько я напугана. После того, что он сделал, я больше никогда не буду терять бдительность рядом с ним.

— Ты прекрасно выглядишь, Эмилия. — Его зеленые глаза, так похожие на мои, кажется, сверкают в темноте. — Каждый дюйм принцессы, которой я всегда тебя считал.

— Модное платье не делает меня принцессой, — огрызнулась я в ответ. — По твоим стандартам любая дворянка в этой комнате может нанять швею и называть себя королевой.

— Ты ошибаешься, моя дорогая. Дворянство не эквивалентно королевской власти. Одно — социальный класс, другое — судьба. Дворяне могут быть повышены в ранге благодаря деньгам или браку, возможностям или благосклонности… но никто на земле не может изменить кровь, текущую в твоих жилах, Эмилия Ланкастер. — Лайнус звучит серьезнее, чем я когда-либо слышала его. — Вы ни перед кем не преклоняетесь, Ваше Королевское Высочество.

Мы смотрим друг на друга — отец на дочь, король на наследника — и прежде, чем я могу остановить себя, я задаю вопрос, который обдумывала с той минуты, как узнала о его существовании.

— Почему ты оставил ее? — Мои руки скручиваются в крепкие кулаки. — Почему ты оставил нас?

Он почти незаметно вздрагивает, но не отступает.

— Потому что… она попросила меня об этом.

— Что?

— Твоя мать попросила меня уйти.

Нет. Он лжет.

— Это не то, что она мне сказала.

— Нет, я так не думаю. Я уверен, что она сказала тебе, что я был негодяем и грабителем, мужчина средних лет с блуждающим взглядом, который соблазнил женщину, слишком молодую для него лет на двадцать. — Он вздыхает. — И это все правда. Однако это не вся история. И это не причина, по которой я не стал воспитывать тебя как свою дочь.

— Тогда почему?

— Твоя мать не хотела иметь ничего общего с этой жизнью. Ни я, ни мои семейные обязательства, ни претенциозность или помпезность, ни строгие правила и ограничения, сопутствующие короне. Ничего этого. — Он делает паузу. — Она была свободной душой. Художницей. Она была бы совершенно несчастна, замкнутая в рамках роли герцогини Хайтауэр. Я уверен, что ты это понимаешь.

— Но ты мог оставить ее и все еще…

— Все еще претендовать на тебя, — закончил он за меня. — Ты права. Я мог бы. Но твоя мать просила о полном отделении. Чистого разрыва, как она это называла. Это шанс для тебя жить нормальной жизнью, без всего этого.

— И ты согласился на это? Вот так просто?

— Независимо от того, что ты можешь думать обо мне… Я очень любил твою мать. Я бы сделал все, что она попросила. Даже вычеркнуть себя из ее жизни. Даже отказаться от шанса вырастить собственного ребенка.

— И я полагаю, ты никогда не жалел об этом выборе, поскольку через несколько лет ты женился на Октавии и получили двух новых приемных детей, чтобы заполнить пустоту в своей жизни, образованную отцом.

Он глубоко вздыхает, сожаление искажает его черты.

— Я каждый день жалею, что не решил поступить по-другому. Эти последние несколько недель… видеть, какой прекрасной женщиной ты выросла, наблюдать, как ты справилась с беспрецедентной ситуацией с изяществом и самообладанием, когда менее сильный человек мог бы сломаться под давлением… это было источником как большой гордости, так и глубокого раскаяния.

Я ошеломленно вздохнула. Как бы мне ни хотелось притвориться, что его слова никак на меня не повлияли, я не могу. Мой отец стоит здесь и говорит то, что я хотела услышать всю свою жизнь. И может быть, это делает меня слабой, что я вообще слушаю, может быть, это делает меня дурой, что я верю каждому его слову, после того, что он сделал в прошлом…

Но это бесполезно.

Ты такая идиотка, ругаю я себя, даже когда мое сердце сжимается, а глаза начинает щипать. Не все заслуживают второго шанса.