Серебро и золото

Весной там, на юге, началась война. С запада на "Задарского выскочку" наступал герцог Гвендал, а с севера – сам Яго Тригерид – Правая Рука Тьмы. Сам же император двинулся на север, но во второй раз сходу взять Аркону не смог и встал в осаду, разослав отряды к городам Завесы. Но и Союз не обладал пока силой, способной сокрушить Хальдеберда, и обе армии стояли друг против друга все лето и осень, обмениваясь не смертельными "выпадами", но, так и не сошедшись в генеральном сражении.

С первым снегом ставка герцога Лоона и принцессы Джеваны переехала в Смоленск, имея в виду два варианта дальнейшего отступления: северный – в Новгород и южный – в Киев. Впрочем, дела пока обстояли даже лучше, чем можно было надеяться. Император все еще топтался на линии Завесы, не предполагая – что было более чем странно – предпринять наступление в обход или взять осажденные города решительным штурмом, как он поступал в течение почти двадцати лет. Что-то удерживало его от решительных действий и необратимых шагов. Но никто не мог сказать, что бы это могло быть. Болен ли Хилдеберд, или это старость спутала его паутиной человеческой осени по рукам и ногам. А может быть, у него объявился иной враг?

Вестей с юга не было. Даже графиня де Кавур покинула князя Кагена до того, как задарская армия встретилась с посланцами империи.

– И он сдержал свое обещание? – вопрос дался ей нелегко, но еще труднее оказалось сохранить лицо и "удержать" взгляд.

– Да, ваша светлость… – лицо графини пылало, и краска стремительно "стекала" вниз. Впрочем, Алида Таон была одета в теплое зимнее платье с меховой оторочкой и длиннополый жакет с высоким воротником, так что "пылающую" грудь красавицы можно было только представить. Но принцесса обладала достаточно развитым воображением и тонкой интуицией, а в последнее время у нее все ярче раскрывался и ее особый Дар.

Последовавший затем сбивчивый рассказ Алиды, и в самом деле, едва не заставил принцессу покраснеть.

"Да, полноте! – думала она бессонной ночью в тиши своей опочивальни. – Возможно ли, чтобы это было правдой?!"

Разумеется, принцесса не была наивной девицей. Она хорошо знала подлунный мир и неплохо представляла, до каких низостей способен опуститься даже самый благородный человек. Пороки древних властителей удостоились быть описанными – с хвалой или хулой – даже и в литературных памятниках. А то, что о ныне здравствующих владыках не пишут пока на пергаменте, передавая слухи и известия шепотом из уст в уши, так это не сильно меняет дело. Было, есть и, очевидно, пребудет в веках. Люди скверны по своей природе, ей ли этого не знать? Но то, что рассказала Джеване графиня де Кавур, никак не хотело вязаться с тем образом "княжонка Людо", что все еще – несмотря не на что – жил в ее памяти.

"А что, если это послание? – неожиданно подумала она перед рассветом. – Что если все это неспроста? Не просто так?"

Мысль казалась дикой, но сердце не хотело соглашаться с доводами разума. Что-то было в этой мысли, знать бы только, что именно!

7

Императору нездоровилось. Старая кровь грела плохо, не помогали и меха. Закутанный в соболиный плащ, он сидел, обложившись подушками, в огромном кресле перед огнем, пил горячее вино, приправленное сухими травами, и думал о мальчишке, засевшем где-то на побережье Адриатики. Там, по рассказам очевидцев, теперь должно быть тепло, а здесь, на другом краю континента, на берегах Северного моря, сырой пронизывающий ветер гулял сквозняками по холодным каменным лабиринтам императорского замка.

Дворец Хальдеберда был огромен. Город внутри города, состоящий из стен, башен и укрепленных паласов. Стены и башни. Круглые, квадратные, восьмигранные… И все это, чтобы сохранить в целости и неприкосновенности Величие и продемонстрировать его, императора, силу и славу подданным и врагам. Но на самом деле все это напускное. Бессмысленное транжирство. Дань человеческой природе "своры", желавшей видеть своего вожака Великим Императором. А сам он вполне отдавал себе отчет в том, что от врагов, способных выставить против него армии, эти стены не спасут. Рано или поздно, взять можно любую крепость. Так или иначе. Штурмом, измором или предательством. И если никто не приходит под стены твоего замка, то это не потому, что предстоит долгая и трудная осада, а потому, что у Хальдеберда есть репутация. Его просто все еще боятся. И пока боятся, ему этих "боящихся" опасаться не нужно. Они не придут за старой шкурой императора Хальдеберда. Пока не придут. А раз так, то и думать следует вовсе не о них, а о "своих", тех, кто пригрелся в тени его славы. Но вот от них не спасут никакие башни и стены. Пара телохранителей и энергичный эскорт, да еще, быть может, хорошая тайная служба – вот и все, что потребно в этом случае. Ну и честный повар, разумеется, и преданный слуга. Однако и то и другое у императора есть, так отчего же ему неспокойно?

– Чем занят Лоон? – спросил Хальдеберд, не поднимая взгляда. Смотрел он на свои руки, лежащие поверх мехового одеяла, укутавшего мерзнущие ноги.