Шел четвертый год войны…

— Я знаю. Я в курсе дела, герр обер-лейтенант. Майор Бамлер разговаривал с вами при мне, — ответил Мюллер. — Прикажите взять трубку старшему поста.

Надежда передала трубку Цильбергу. Тот доложил Мюллеру о том, что произошло на посту, и подтвердил, что шютце Краппе убит и доставлен на пост. Потом он, в свою очередь, передал трубку телефонисту и обратился к Надежде.

— Вам придется ехать лесными дорогами, герр обер-лейтенант. Пароль «Вечер>.

— До какого часа он действует?

— До завтра, до пяти утра, герр обер-лейтенант.

— Хорошо, — сказала Надежда. — Не забудьте сообщить на второй пост о гибели шютце Краппе.

Она села в повозку, достала карту, не спеша отыскала нужную ей дорогу и скомандовала Артуру: — Чего вы ждете? Поехали.

Глава 10

Бритиков поднялся на пригорок и обомлел. Впереди, в просветах между деревьями отчетливо были видны немцы. Серые и черные мундиры вперемежку. Солдаты и полицаи. Они шли цепью, прочесывая лес. До них было метров триста — триста пятьдесят. И двигались они не торопясь. Но никакого сомнения не оставалось, что минут через десять они подойдут к пригорку. А еще минут через пятнадцать встретятся с теми, кто нес капитана Спирина. Полицай говорил правду. Надо было срочно возвращаться, предупредить своих. Но хотя Бритиков и понимал, что каждая секунда у него на счету, он не ушел с пригорка немедля, а затаив дыхание прислушался. Он не услышал лая собак. Это оставляло для разведчиков некоторый шанс на спасение. Потому что от этих четвероногих тварей было бы не уйти.

Убедившись окончательно в том, что собак не слышно, Бритиков кубарем скатился с пригорка и во весь дух помчался навстречу товарищам.

— Облава, — сообщил Бритиков, переводя дыхание. — Через полчаса они будут здесь.

Все молчали. Спастись "в этой ситуации можно было только быстрым, стремительным отходом в глубь леса. Но сделать это невозможно — на руках у них раненый командир. Все это отлично понимали. Поэтому разведчики, не сговариваясь, начали ощупывать гранаты, проверять, на месте ли запалы. Филиппов снял с плеча автомат и поменял диск… Но Бритиков, очевидно, рассуждал иначе.

— Не о себе наперед думать надо, — сказал он и кивнул в сторону Спирина. А потом подошел к полицаю. — Ты живым останешься только вместе с нами. Понимаешь? И ты только один знаешь, куда можно унести командира. Думай, да поскорее!

— Уйти в глубь леса вы не успеете, — ответил полицай.

— А куда успеем?

— Левее отсюда есть болото. А вернее, даже озеро.

Если у Краузе солдат не хватит, он это болото с той стороны охватить не сможет. Только на этой стороне лес прочешет. Значит, выход может быть только один — в это болото.

— Что же ты раньше молчал, сукин сын!

— Раньше далеко до него, было, — ответил полицай. — Только спросить хочу: плавать все умеете?

— А что?

— Болото-то, я ж говорил, непростое. Оно только у берегов топкое, там, где камыш растет. А за камышом вода чистая и дна не достанешь, — объяснил полицай.

— Выплывем, — решил сразу и за всех Бритиков. — Но смотри, если только ты вздумал морочить мне голову, я тебя вот этими руками на куски порву. А если выведешь нас из этого котла — все ребята за тебя, за падаль, в трибунал просить пойдут. Понял?

Полицай утвердительно кивнул. В глазах у него на миг даже засветилась надежда.

— А теперь идите. Да побыстрей, — продолжал Бритиков.

— А ты? — спросил Филиппов.

— Всем все равно не спастись. Кому-то надо больше рискнуть, — ответил Бритиков. — Я их попробую на себя повернуть. От вас отвлечь. Может, вам тогда и на самом деле удастся проскочить в это болото незамеченными. И все, ребята, точка! Несите командира! У нас секунды больше нет!

Носилки с капитаном подхватили на плечи и понесли к болоту. А Бритиков, мельком взглянув друзьям вслед, побежал навстречу немцам.