Шел четвертый год войны…

Трудно сказать почему, но именно эта встреча подтолкнула Бритикова к конкретным действиям. Связисты наверняка не успели отойти от перекрестка еще и на сотню метров, а он уже ощупывал только что оставленные ими катушки с кабелем. Потом он быстро смотал с одной из них метров пятьдесят провода и отсек его ножом. Он прошел вдоль дороги, ведущей к фронту, примерно с полкилометра, и один конец провода прочно привязал к дереву на уровне полутора метров от земли. А с другим концом перешел через дорогу и залег в кустах. В течение часа мимо него по дороге прошла машина. Потом небольшая колонна в шесть машин с каким-то имуществом. И наконец Бритиков услышал того, кто ему был нужен и кого он ждал. На дороге снова затрещал мотоцикл. Бритиков мгновенно натянул провод, обмотав для прочности и второй его конец вокруг дерева. А сам почти вплотную подошел к дороге. Все последующее произошло так, как и рассчитывал Бритиков. Мотоциклиста буквально сшибло с мотоцикла. Он грохнулся на дорогу как куль. А рядом с ним свалился на бок мотоцикл. Бритиков подбежал к ошалевшему от удара немцу, зажал ему ладонью рот и потащил в кусты. Но немец не оказывал ему никакого сопротивления. Он был без сознания. Он налетел на провод горлом. На всякий случай Бритиков обезоружил пленного, снял с него сумку, забрал его документы, вытащил у него из-под мундира пакет, надел себе на голову его каску, накинул на плечи его плащ и в таком виде поспешил к мотоциклу. Тот продолжал деловито тарахтеть даже в лежачем положении. Бритиков поднял его, несколько раз резко прибавил и сбросил обороты двигателя и, убедившись в том, что мотоцикл в полной исправности, сел на него и умчался в темноту. Спустя полчаса он догнал колонну из шести машин, пристроился ей в хвост и какое-то время ехал вместе с колонной. И даже перекинулся парой фраз с солдатом, сидевшим на замыкающей колонну машине.

А еще примерно через час большой лес кончился. Прямо перед Бритиковым раскинулось поле. Колонна свернула с дороги направо и где по полю, где по кустам двинулась вдоль опушки. А Бритиков, сделав остановку, будто у него забарахлил мотоцикл, остался на дороге. Когда колонна, следуя своим маршрутом, скрылась в темноте, он съехал на обочину и затаился в кустах. Он давно уже слышал тяжелый гул артиллерийский канонады. Было похоже, что откуда-то из-за поля вела огонь дальнобойная немецкая артиллерия. А может, и наши гвоздили по. какой-нибудь цели у них в тылу. Фронт был уже близко. Но все-таки до него еще надо было идти. А поблизости, вокруг пока тишину не нарушало ничто. Бритиков посмотрел на спидометр, подсветив синим лучом фонарика. От того места, где он взял мотоцикл, его отделяли двадцать пять километров. Бритиков с благодарностью погладил мотоцикл рукой, потом достал из ножен кинжал, разрезал на мотоцикле оба ската, сорвал со свечей провода и забросил их в кусты. Ему мотоцикл больше был не нужен. Пытаться проехать на нем еще хотя бы два километра было уже слишком рискованно. Чем ближе к фронту, тем строже была у немцев служба охраны на дорогах. Пока что на трех постах ни у колонны, ни у него документы не проверяли. Но дальше могло быть иначе. Вместе с мотоциклом Бритиков оставил в кустах и плащ, в которых обычно разъезжали по дорогам связные, и каску… И снова надел пилотку. Потом заглянул в сумку. В ней оказались письма, еще какие-то бумаги. Но карты, которую так желал найти Бритиков, там не было. Письма и бумаги он рассовал по карманам, а сумку спрятал под корягу. В его распоряжении оставались еще часа два темного и сумеречного времени. Но, хотя он понимал, что экономить надо каждую минуту, лезть, что называется, напропалую он не собирался.

Обойти поле можно было и слева и справа. Бритиков задумался. И вдруг справа, куда он все больше и больше склонялся направиться, раздались вой и шипенье, и небо прорезали светящиеся полосы. Это ударили немецкие реактивные минометы, прозванные нашими солдатами «скрипухами». Бритикова так и шатнуло в сторону от их звука. Сразу стало ясно, что колонна, за которой он тянулся, свернула на позиции минометчиков и, скорее всего, везла им снаряды.

Путь для Бритикова теперь оставался один — обходить поле слева. И он двинулся по этому пути. Но и тут ему не повезло. Оказалось, что за полем проходила еще одна дорога, которая тянулась по самому берегу широкого и длинного, похожего на русло реки озера. Горизонт за дорогой уже начал отбеливать, и на его светлом фоне отчетливо виднелась фигура часового с автоматом. Он прохаживался по небольшому пятачку перед взгорком, в котором светилась узкая щель. Бритиков понял, что это был блиндаж и что он очутился в своеобразном мешке, выход из которого только обратно, в лес.