Шепот пепла

Хозяин Смерчей – маленький человек с гранатовой косой, уложенной в виде конуса, – встретил его, сидя на сооружении в виде каменной спирали. Он был уже в возрасте, это выдавала краска на волосах – обманка для смерти, забиравшей жизни бесцветных. Таосцы прятали седину, чтобы прожить как можно дольше.

– Оставь нас, цвет моей крови, – сказал шаман, кивнув мужчине, пригласившему Хинду. – А ты иди вот сюда. Поговорим.

Паренек почти упал на предложенный Хозяином Смерчей низкий круглый табурет и судорожно сглотнул, стараясь сдержать кашель.

– Расскажи мне, что видел, – попросил шаман, продолжая курить длинную вонючую сигару.

Хинду заплетающимся языком поведал ему историю о Цуне и найденной лодке, на которой бесцветная приплыла с Акульего острова. Ее отыскали на следующий день недалеко от того места, где встретили Цуну.

– И она подтверждает? – спросил Хозяин Смерчей, щуря глаза под обвисшими веками.

– Да, – горячо кивнул Хинду. – Она даже сказала, что приходится внучкой старому шаману, и просила привести ее к нему!

Цуну, может, и привели бы, но женщинам нельзя было осквернять мужскую обитель. И уж тем более Алую хижину. Они жили и воспитывали детей в амбадах – особых частях деревни, куда не было ходу остальным. Хинду пока тоже жил в амбаде, но сегодняшняя беседа обещала все изменить.

– Я помню день, когда дочь учителя родила бесцветную, – сказал Хозяин Смерчей. – И помню его решение в тот день. Мне черно, что он не дожил до сегодня. Хотелось бы получить его ясный совет.

– Учителя? – не понял Хинду. – Так она не ваша внучка?

– Нет. Она дочь дочери первого Хозяина Смерчей. Я занимаю его пост с тех пор, как смерть забрала учителя. На окраинах, должно быть, об этом и не знают.

Алая хижина и ее обитатель считались главным поводом для разноцветных слухов и толков Таоса. Фигура шамана всегда была покрыта ореолом тайны. Его уважали и почти боготворили за то, что Хозяин Смерчей умел останавливать разрушающие торнадо, которые то и дело зарождались в Радужном каньоне и нападали на селения. Старый шаман, как теперь понял Хинду, был в этом деле первым и главным, а теперь его место занял ученик. Освоив укрощение стихии, Хозяин Смерчей взялся воспитывать последователей с тем, чтобы рассылать их в деревни и города для защиты от бурь и вихрей. С его приходом на Таосе стало спокойней, и племена острова подчинились старому шаману.

– Какой была вода, пока она добиралась? – спросил новый Хозяин Смерчей. – Голубой или черной?

– Я не знаю, – пожал плечами Хинду.

– Надо было спросить. Это важно. Мы должны знать, как относится к девочке Большая вода. Проглоченное солнце не пожелало ее, и Море не забрало по пути на Таос. Если эти двое благосклонны к бесцветной, мы не сможем убить ее затмением или утопить. Придется использовать огонь.

– А что, если… – начал было Хинду и запнулся, поняв, что ведет себя нагло.

– Продолжай.

– У нас говорят, что это Акула могла ее прислать. И что, если мы ее убьем, Акула вернется и проглотит Таос.

Хозяин Смерчей рассмеялся:

– Это выдумки, цвет моего пламени. Старый шаман просто очень любил дочь, вот и вспомнил про старую легенду, чтобы сослать их с внучкой подальше от Таоса. Чудо, что девочка выжила. Но вот зачем она здесь? Мне передали, она ничего об этом не говорит.

– Да, – кивнул Хинду, уже не чувствуя робости. – Мы пробовали по-всякому. Она что-то говорила про важного человека, но потом совсем замолчала. Мы думаем, она приплыла к своему деду.

– Как бы на днях не случилось большого торнадо, – с тревогой сказал шаман. – Бесцветные всегда приносят беды, если не жертвовать их богам. Раньше мы думали, что достаточно растить их до десяти лет, и тогда бури отступят. Но это оказалось обманом. Мы должны поскорее отдать ее огню. Ты сделал большое дело, цвет моего пламени. Какую хочешь награду за смелость?

– Хочу перестать жить в амбаде! – выпалил Хинду. – Хочу стать взрослым!

– И ни капли сомнений! – рассмеялся Хозяин Смерчей. – Пусть так и будет. С этих пор можешь заплетать волосы в одну косу.

* * *

Позади плескалось море – чудовище, съевшее ма и подпустившее к берегам Акулы страшных людей. Цуна ненавидела его за равнодушие, потому что не могла ненавидеть таосцев, и ей некуда было вылить злость, кроме как в серо-синюю воду, накрытую у горизонта бугристыми панцирями облаков. На скале, пронзенной ветром, темнело жертвенное кострище. Цуна стояла посреди него, привязанная к столбу, и смотрела в даль, на белые шляпки мазанок в низине. А ей под ноги клали хворост и сбрызгивали маслом. Где-то там, далеко, шел к порту важный человек. Шел и не знал, что Цуна сейчас умрет. За ним бесшумно следовал предатель Ри. Девочка день за днем шептала его имя и просила помощи, но призрак не появился. Ни когда ее схватил Хинду, ни когда в деревне вершили суд, ни когда шаман из Алой хижины вынес приговор.