Шерли

В первую очередь надлежало сыскать что-нибудь съестное, поскольку юношеский здоровый аппетит не желал мириться с отсутствием завтрака. Далее предстояли более трудные дела: до вечера куда-то спровадить мать, мисс Мур и миссис Хосфолл.

Однако прежде всего – завтрак, ведь дело предстоит трудное, надо запастись силами, а им неоткуда взяться при пустом желудке.

Путь к кладовой Мартин знал отлично и потому, не колеблясь, зашагал в нужную сторону. Слуги неспешно завтракали в кухне, плотно затворив двери, а мать и мисс Мур прогуливались по саду, живо обсуждая, с чего бы прислуге запираться. Значит, можно безо всякой опасности угоститься чем душе угодно. Мартин счел, что раз уж завтрак запоздал, надо побаловать себя более изысканными, чем обычно, деликатесами. Было бы приятно и полезно внести разнообразие в давно опостылевший рацион из молока и хлеба. Подумав, он выбрал три розовых яблока, лежавших на полке в соломенном ложе. Утянул с блюда выпечки сливовый пирожок и плюшку с абрикосовым джемом. От обычного домашнего хлеба с презрением отвернулся, зато снизошел до кексов с изюмом. Складным ножом отщипнул птичье крылышко и кусочек ветчины, а напоследок захватил плошку холодного заварного крема, который удачно сошел бы за десерт. Собрав эту нехитрую снедь, Мартин покинул кладовую. Он уже почти миновал коридор: еще три шага – и укрылся бы в надежной гавани, как входная дверь вдруг распахнулась. На пороге возник Мэтью. Хотя лучше бы сам дьявол с рогами и копытами!

Недоверчивый по натуре, Мэтью с самого начала заподозрил неладное. Он еще за завтраком, услышав про «боль в груди», буркнул под нос что-то про «бессовестного притворщика», а когда увидел брата в кресле с газетой, его перекосило от злости. Теперь он мог хвалить себя за прозорливость: яблоки, плюшки, кексы, ветчина и заварной крем, как ничто другое, подтверждали верность его опасений.

Мартин растерялся, но быстро воспрянул духом. С небывалой проницательностью он сразу понял, как этот досадный случай обратить себе на пользу: если повезет, можно разом решить и вторую задачу, то есть избавиться от матери. Мартин знал, что сыновьи драки всегда доводят ее до истерики. Знал он и что за бурей неизбежно наступает затишье, и, побушевав немного с утра, до конца дня миссис Йорк будет успокаивать нервы у себя в спальне. И это вполне его устраивало.

Стычка возникла прямо в холле. Ехидный смешок, язвительная шпилька, презрительный упрек, резкий ответ – и вот братья бросились друг на друга. Обычно Мартин дрался молча, но сегодня старательно поднял шум. На крики сбежались служанки, миссис Йорк, мисс Мур… Однако женщинам не хватило сил разнять драчунов. На помощь призвали мистера Йорка.

– Дети, если это повторится еще раз, одному из вас придется покинуть мой дом! – строго сказал он. – Каина и Авеля под своей крышей я не потерплю.

Только после этого Мартин сдался. Пострадал он сильнее брата, поскольку был моложе и слабее, однако ничуть не огорчился, позволив себе легкую улыбку: самый трудный шаг позади.

Впрочем, решимость его иссякла. Он засомневался: стоит ли идти на такие жертвы ради этой Каролины? Однако через четверть часа снова зашел в столовую, чтобы посмотреть на портрет девушки с распущенными волосами и взглядом, полным отчаяния.

– Стоит, – решил Мартин. – Я довел ее до слез, почти до обморока. Значит, должен теперь увидеть ее улыбку. И обхитрить вдобавок этот женский курятник.

После обеда миссис Йорк оправдала сыновьи ожидания и удалилась в спальню. Настал через Гортензии. Эта дама принялась штопать чулки в дальней гостиной. Мартин же словно восточный паша разлегся на софе (ведь ему согласно легенде еще нездоровилось), отложил книгу и завел ленивый разговор про ее служанку Сару, оставшуюся в лощине. Словно бы между делом он обмолвился, что у девицы три ухажера – Фредерик Мергатройд, Джеремия Пигхиллз и Джон Малли из Ханна-Деб, и что мисс Манн клянется, будто бы сия особа, оставшись в доме одна, частенько принимает гостей и потчует их самыми аппетитными разносолами, какие только есть в хозяйской кладовой.

Этого оказалось достаточно. Гортензия сразу бросила шитье и поспешила домой, чтобы застать гнусную негодницу на месте преступления.

Оставалась лишь миссис Хосфолл.

Мартин, будучи в доме за хозяина, вытащил из материнской корзинки связку ключей, отпер буфет, достал черную бутылку со стаканчиком и выставил их на самое видное место. После чего взбежал по лестнице и постучался к мистеру Муру. Сиделка открыла дверь.

– Не желаете ли, мэм, спуститься и немного отдохнуть? Домашние все разошлись, и вас никто не потревожит.

Сиделка направилась вниз. Он проследил за ней и самолично запер дверь гостиной. Миссис Хосфолл тоже можно не опасаться. Итак, все трудности позади. Настал черед самого приятного. Мартин схватил фуражку и помчал в лес.