Шесть имен кота-демона

Бум! Ему было плевать на боль, пронзившую тело. Несмотря на звезды, что замелькали перед глазами от удара, он вскочил на ноги и выхватил из-за пояса свое оружие с пояса, чтобы нанести удар по двери. Ворвавшись внутрь, он задохнулся от увиденного.

Резкий аромат заполнил комнату – запах исходил от курильницы для благовоний.

Длинный стол, на котором стояла курильница, был заполнен странными и причудливыми магическими предметами, а напротив него раскинулась огромная кровать, на которой лежал, скорчившись, человек с перекушенным и окровавленным горлом, с широко открытыми глазами, в которых застыл ужас. Это был зороастриец.

Верхом на Шакире восседал, скрючившись, человек. Нет… Человеком его было уже трудно назвать. Ярко-желтая одежда для сна, всклокоченные лохмы… Пара горящих глаз злобно смотрели на Чжан Чжо сквозь ниспадающие на лицо белые пряди волос. Иссохшие руки сжимали шею Шакира. Окровавленный рот был широко открыт – кровь стекала вниз по шее. Сиплый крик вырвался изо рта этого… человека.

– Это же!.. – Чжан Чжо был поражен так, словно в него ударило молнией.

Фиолетовая тень стремительно метнулась к кровати. То был патриарх Шэньсю. Он щелкнул пальцами и несколько раз подтолкнул «монстра», после чего тот, подавив рычание, медленно опустился на кровать.

Ошеломленный, Чжан Чжо подошел и увидел, как патриарх Шэньсю аккуратно расчесывает белые волосы, открывая лицо – до боли знакомое лицо.

В этот момент он наконец-то понял, почему патриарх Шэньсю советовал ему не расследовать дело до конца.

– Этот дым подчиняет сознание человека. Она потеряла рассудок. Я позабочусь о ней! – Патриарх Шэньсю достал из рукава нефритовый флакон, высыпал из него черную пилюлю размером с глаз дракона, положил ее в рот женщине и покачал головой.

Взгляд Чжан Чжо, оторвавшись от кровати, упал на пол.

На полу лежала большая печать, сделанная из драгоценного нефрита и оправленная в золото. Один из углов печати скололся. Это была большая императорская печать, важнее которой во всем государстве не найдешь! Рядом с нефритовой печатью лежали разбросанные свитки с высочайшими манифестами.

Чжан Чжо наклонился, чтобы поднять один из них, прочитал содержимое на нем и глубоко вздохнул.

Патриарх Шэньсю бросил на свиток беглый взгляд и осторожно спросил:

– Ты это понимал, не так ли?

– Да. Все, как я и ожидал. – Чжан Чжо кивнул и невольно посмотрел на тело, лежащее на кровати. – Однако это… немного… удивило меня.

– Когда я прибыл в Чанъань и встретился с ней в первый раз, то заметил некоторые признаки, а позже, после более длительного общения, я удостоверился в своей правоте. Помнишь, я говорил тебе не копать глубже, но ты не послушал. Теперь я ничего не могу поделать.

Чжан Чжо указал на бездыханное тело Шакира:

– Она ведь не вспомнит ничего?

– Естественно, не вспомнит.

– Это хорошо! – Чжан Чжо улыбнулся. – Я рассчитываю на помощь патриарха, поэтому, когда она придет в себя, пожалуйста, успокойте ее. За пределами дворца меня ждет еще много дел, о которых нужно позаботиться. Когда я закончу с ними, то вернусь и вновь побеспокою вас.

– Ступай! – ответил патриарх Шэньсю и принялся хлопотать над телом.

Чжан Чжо положил два свитка в рукав, притянул к себе тело Шакира и вышел за пределы комнаты. Длинный проход, тускло освещенный, вел далеко вперед к месту, где царила аура убийства.

«Будь спокоен!» – сказал себе Чжан Чжо.

– Ее Императорское Величество потеряла сознание, – сказал Чжан Чжо, подняв голову, – но она не пострадала.

На лицах принцессы Тайпин и У Саньсы мелькнуло разочарование. Несмотря на то что выражение разочарования на их лицах задержалось ненадолго, почти мимолетно, Чжан Чжо ясно увидел: новости о том, что императрица не пострадала, их не обрадовали.

– У Саньсы, ты вступил в сговор с выходцами из Персии и замышлял расправу над Ее Императорским Величеством. К счастью, Ее Императорское Величество благословлена Буддой и потому не пострадала. Знаешь ли ты, какое преступление ты совершил?! – Принцесса Тайпин отреагировала молниеносно, когда увидела, как Чжан Чжо волочит труп Шакира.

– Принцесса Тайпин, не нужно клеветы, какое отношение ко мне имеют действия этого персидского подонка? – сурово спросил У Саньсы.

Принцесса Тайпин перевела взгляд на принца Нарси, елейно улыбнулась и сказала:

– Нужно лишь допросить определенных людей, чтобы узнать, связано это с вами или нет.

– Принцесса Тайпин, не смейте безосновательно меня обвинять! – У Саньсы зарычал, как голодный зверь, загнанный в угол. – Иначе я не буду церемониться!

– Ты собираешься противиться? Устроишь мятеж?

Губы У Саньсы расплылись в ледяной улыбке:

– Ты не оставляешь мне выбора.

У Саньсы украдкой бросил взгляд на одного из солдат, что прибыли из его резиденции. Тот вдруг вырвался вперед, сжимая что-то в руках. Сверкнула вспышка. Раздался оглушающий гром. Столп света выстрелил в небо – бах!

Разноцветный фейерверк озарил ночное небо.

Это сигнал, который может использоваться только в армии.