Шестая попытка короля Эрика

После вчерашнего убийства завтрак проходил в грустном молчании. Даже Грета Хантис выглядела задумавшейся. Похоже, ее жгучее желание выиграть, столкнувшись с реальностью смерти, несколько приутихло. Стало ясно, что и без всякого проклятия желающая стать королевой рисковала головой. Только Тереза Марино продолжала с любопытством рассматривать всех нас и есть со здоровым аппетитом.

После завтрака все девушки отправились готовиться к торжественному подведению итогов четвертого конкурса. Служанки подготовили нам красивые наряды, сделали прически. После того, как нас осталось двенадцать, горничные теперь были у каждой участницы, потому подготовка шла быстро. Сегодня обычно жизнерадостная Лиззи тоже волновалась. Она не болтала и почти не смотрелась в зеркало.

— Тина, а если я останусь?

— Тогда проиграешь потом.

— А как же вы с Виолой?

— И нам осталось немного до того, как все решится. Один конкурс — и все станет ясно.

— Я волнуюсь за вас, — грустно сказала сестра.

— Я тоже, — честно ответила ей. — Но не стоит умирать раньше смерти. Все еще может измениться к лучшему.

В этот раз нам не пришлось проходить анфиладу комнат. Все участницы и судьи спокойно поместились в одном зале. Судьи, как и в прошлый раз, сидели вокруг треножника с кристаллом-артефактом, но теперь нам не нужно было проходить мимо них. Мы сидели вдоль одной стены. Когда называли имя участницы, она вставала.

Судьи брали в руки камни и в зависимости от результата, те, кто попадал в следующий тур, переходили и садились у противоположной стены, а выбывшие оставались на месте.

 Первой назвали Даниелу Омаль. Когда она встала, король Эрик обратился к ней:

— Дарита Омаль! Вы выступили прекрасно, и я благодарен вам за подготовку представления двору моей дочери. Если бы не вчерашнее происшествие вы обязательно перешли бы в последний тур. Но теперь это невозможно. Слишком рискованно для вас. В случае победы проклятие может убить вас из-за действий вашего отца. Я уже стал причиной смерти одной девушки из рода Омаль. Вторая — это слишком. Поэтому отстраняю вас от Отбора.

Даниела, которая во время этой речи то бледнела, то краснела, вздохнула с облегчением. Я заметила, что также согласно кивнул герцог Омаль, сидевший среди немногочисленных зрителей.

— За время Отбора у меня сложилось о вас хорошее впечатление. В последнем конкурсе вы познакомились с Гвендолин и я хочу предложить вам вместе со старшей фрейлиной Оливией Монти заняться созданием двора принцессы. Для этого вам придется остаться в Иль Рантале. Не придется даже покидать комнату, в которой живете сейчас, так как именно это крыло после Отбора перейдет Гвендолин. Согласны, дарита Омаль?

— Сочтет за честь! — поторопился ответить за Даниелу герцог Омаль.

Даниела склонила голову и присела в реверансе. Она выглядела растерянной, как человек, у которого из рук забрали тяжелую и неудобную ношу: сразу стало легче, но непривычно, и трудно поверить, что груз не вернется вновь.

Такое же сомнение и облегчение появлялось на лицах всех, кому объявляли о выбытии с Отбора. Таких оказалось большинство. В этот раз отсеивались не только те, кого артефакт отвергал, загораясь красным цветов, или не замечал, никак не реагируя, но и тех, для кого он светился тусклым зеленым светом. Остались только четверо — я, Виола, Грета Хантис и Демарис.

Из тройки, готовившей благотворительный прием, в последний тур не прошла ни одна девушка. Лишь на дариту Ле-Солья кристалл чуть-чуть засветился зеленым, но судьи решили, что этого недостаточно. Ле-Солья не могла сдержать радости, когда гранд-дама объявила об этом. Тереза Марино выглядела немного разочарованной, когда и она осталась на месте. Но потом ей, похоже, что-то пришло в голову, и она вновь с любопытством принялась следить за мной.

Когда оценили последнюю из девушек, и мы, четверо оставшихся, перешли на другую половину зала, поднялась гранд- дама Глэдис Ниррей:

— Выбывшие девушки могут отправляться в свои покои собирать вещи, — объявила она. — Вы должны покинуть Иль Ранталь уже к вечеру. Лурдию вы пока не покидаете, так как приглашены на королевскую свадьбу. Тогда вам и будут вручены подарки за участие в Отборе. Если у кого-то есть сложности с размещением в столице, сообщите об этом фрейлинам дорам Ирите и Софии. Они помогут. Остальные сообщите им, где вы остановитесь, чтобы мы знали, куда направлять приглашение на свадьбу. Все понятно?

— Да! — недружным хором откликнулись девушки.

— Тогда мы благодарим и прощаемся с вами.

Доры София и Ирита встали и подошли к выбывшим девушкам:

— Пойдемте, дариты.

Загремев стульями, девушки встали. Лиззи и Камилла растерянно смотрели на нас с Виолой. Я помахала им рукой, чтобы успокоить. Они уходили последними, оглядываясь на нас. Я знала, что сегодня мы еще увидимся. Как бы долго нас здесь не держали, вряд ли Лиззи соберется раньше. Но все равно стало как-то не по себе. Словно жизнь разводит нас, и мы прощаемся навсегда. Наверно Виола почувствовала что-то похожее. Она посмотрела на меня и взяла за руку.

Дождавшись, пока девушки покинут нас, гранд-дама объявила: