Шестая попытка короля Эрика

— Начинаем пятый, заключительный этап отбора, — и передала слово королеве Джиневре.

— Дорогие дариты, поздравляю вас с победой, — с доброжелательной маской на лице произнесла королева-мать. — Каждая из вас прошла Отбор достойно, и сейчас осталось последнее задание. Мы с сыном будем переживать за каждую, а кто победит — зависит от вас. Желаю, чтобы победила достойнейшая!

И королева многозначительно глянула на Виолу. А Эрик улыбнулся мне.

Вновь поднялась гранд-дама Глэдис Ниррей:

— Вы прекрасно справились с организацией приемов и праздников для королевского двора. Но супруга короля должна уметь принимать и иностранных гостей. Политические вопросы решает король и его ближайшие помощники. Но их труд может рухнуть, если во время приема будет невольно, по незнанию нарушено что-то из обычаев гостей. Вам предстоит в этом, последнем конкурсе, продумать протокол приема послов соседних держав. Это не значит, что вам придется это делать с настоящими гостями. Нет, так много от вас не потребуется. Достаточно все тщательно продумать, записать и представить.

Глэдис Ниррей обвела нас взглядом, убеждаясь, что слушают ее внимательно. Затем продолжила:

— Дарита Демарис! Подойдите ко мне.

Побледнев, Демарис встала и вышла вперед.

— Вам предстоит принимать гостей из Белозерского Княжества, — гранд-дама вручила девушке плотный конверт.

— Дарита Виола! Ваши гости из герцогства Рейхенбарт.

Глэдис Ниррей дружелюбно улыбнулась подруге, передавая задание. Герцогство, насколько я знаю, не особо отличалось от нашего королевства по вере и обычаям. Интересно, что достанется мне.

— Дарита Хантис! Вам предстоит продумать прием делегации из Жунгарской Султанин.

Нахмурившаяся Грета получила конверт. Задание у нее явно сложнее, чем у предыдущих участниц. С Султанией мы не граничили, и знали про нее большинство жителей королевства не так много.

Кроме нас и судей в зале сидела небольшая группа зрителей, среди которых я узнала не только герцога Омаля, но и двух других — Далбемарла и Алан-Кейна.

 За их спинами спрятался граф Лурдис и представитель нашего графства. Были там еще несколько лиц, знакомых мне по представлению Гвендолин. Похоже, эти высшие аристократы хотели заранее присмотреться к будущей королеве. Когда Грете Хантис досталось явно более сложное задание, они зашептались.

— Дарита Ле-Грасс!

Я встала и почувствовала, как на мне скрестились любопытные оценивающие взгляды. В протянутую руку дора Ниррей вложила конверт и отвела глаза.

— Вам, дарита Таиния, предстоит продумать, как принимать дипломатов из Лейского княжества.

Вначале решила, что ослышалась. Но потом заметила, как смотрит на меня королева-мать, и поняла — нет, не ослышалась. Король Эрик нахмурился. Похоже, такое задание стало сюрпризом и для него. Не знаю, на что рассчитывала королева. За распределением стран чувствовалась ее воля. Думала, что я брошу конверт и начну спорить? Но я уже давно привыкла в трудные моменты замирать и не реагировать под влиянием чувств. Вот и сейчас, хоть больше всего хотелось отбросить плотные листы, сдержалась и молча вернулась на место. Все смотрели на меня и мой шрам.

Когда подошла к своему месту, услышала негромкое от Греты Хантис:

— Похоже, тебя еще меньше меня желают видеть победительницей.

Я думала также, но промолчала.

— У вас есть неделя, начиная с завтрашнего дня, для подготовки. В конце- ждем рассказа о том, как примете гостей, где их поселите, чем развлечете. Удачи, дариты!

Намек ясен. Мы встали, поклонились и направились на выход.

Король Эрик и королева-мать

— Что это значит, матушка?

— Рада, сын, что у тебя хватило терпения дождаться, пока мы останемся наедине. Я боялась, что ты набросишься на меня прямо там, на глазах любопытной публики.

— Не преувеличивайте! Я не набросился, а просто спрашиваю! — Эрик глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки, и продолжил. — Почему ты дала Таинии такое задание?

Королева Джиневра, сидевшая в кресле, внимательно посмотрела на сына, и откинулась на спинку:

— Таиния… Вот значит как. Мне не показалось.

Король расправил плечи и заложил руки за спину:

— Да, Таиния.

— И с каких пор ты так называешь дариту Ле-Грасс?

— Какая разница, мама? Я собираюсь жениться на ней, — каждое слово Эрик повторял медленно и отчетливо, словно вбивая гвозди.

— Почему не Виола? Такая прекрасная девушка! Она идеально подходит на роль королевы.

— Возможно. Виола Риадо действительно прекрасная девушка, но я не хочу жениться на ней.

— А на дарите Ле-Грасс хочешь?

— Да!

Мать и сын помолчали, меряясь сердитыми взглядами. Королева вздохнула и мягко продолжила:

— Эрик, это самая неподходящая девушка во всем королевстве. Одно ее прошлое чего стоит. Подумай сам. Какая из нее королева?

— Поэтому ты и решила своим заданием привлечь общее внимание к ее прошлому? Мне на него плевать! А всем остальным я сумею заткнуть рот! Даже тебе, мама, я не позволю осуждать Таинию. Ее прошлое — это наша вина. Это мы впустили войну в наш дом.

 Королева прикрыла глаза рукой, а потом глухо сказала:

— Королевская семья допустила ошибку, но мы за нее заплатили. И платим до сих пор…