Шестая попытка короля Эрика

— Ваше Величество!

— Эрик, — поправил он.

— Эрик, — послушно повторила я. Какой смысл спорить по мелочам. — Я не могу стать вашей женой.

Я не успела привести свои доводы, король прервал меня:

— Можешь и станешь. Только ты должна обязательно выиграть Отбор. Это даст шанс прожить подольше.

— А если…

— А если не выиграешь, то я женюсь на второй дарите Ле-Гросс. Или твоей подружке. Моей маме она понравилась.

Я хмуро смотрела на короля. Похоже, он это серьезно.

— А если меня исключат после третьего этапа?

— Если хорошо выступишь в этих двух конкурсах — не отчислят.

— А кто это решает? Вы, королева-мать, старшая фрейлина?

Если королева-мать — то как ни выступай, меня из Отбора выкинут.

— Все вместе и никто. Ведьмы Гарта создали для Отбора специальный артефакт, он и определяет, кого считать лучшим. Но мой голос все равно решающий, — король хмыкнул. — Жениться-то мне.

 Настроение у Эрика явно улучшилось или: во всяком случае, перестало быть мрачным.

— Так что привыкай к этой мысли. А пока займемся костром, чтобы согреться. Посиди тут, я поищу хворост, — предложил Эрик.

— Я тоже поищу.

— Только не отходи далеко. Чтобы я тебя видел.

Я бродила по берегу вдоль полосы прибоя, собирая серебристые голые коряги, деревянные обломки, сухие водоросли, что вынесло море. В голове было пусто. Все мысли и чувства попрятались от внезапного поворота. Мне казалось, что меня подхватила волна и тащит куда-то. Я же не успеваю даже понять, что происходит. Не могу поверить, что все это происходит со мной. Простые механические действия приносили облегчение.

Сосредоточенность на поиске топлива помогало не думать о словах короля.

Узкий каменистый пляж, на который мы выбрались, подпирали скалы, забраться на которые было непросто. Я и не пыталась. Король же поднялся на одну из ближайших невысоких скал, где росло несколько кривых сосен. Своим кинжалом он срезал несколько веток и сбросил вниз. Я обнаружила ручей, впадавший в море. Вода там была пресной и я с удовольствием умылась, смыв соль с лица.

Эрику, как сильному магу, ничего не стоило развести костер из собранных нами веток. Вскоре мы сидели у огня, согреваясь его живым пламенем. Я молча смотрела на его пляску, подбрасывала веточки время от времени и молчала. Эрик обтачивал одну из деревяшек. То ли хотел что-то сделать, то ли просто занимая руки. О своих матримониальных планах к моему облегчению больше не говорил.

— Интересно, нас уже ищут?

— Сейчас уже да. Не знаю только как быстро капитан заметил, что я свалился за борт.

— Сразу. Уверена, что Виола сразу подняла тревогу. Она ведь видела все.

— Кстати, Таиния, как ты-то оказалась за бортом? Мне казалось, что ты стояла далеко от него.

Я хмуро посмотрела на короля. Признаваться в собственной глупости не хотелось:

— Я сама прыгнула. Думала, помогу вам спастись. А сама только добавила проблем.

— Ты и помогла. Без тебя я бы не выплыл, — и в ответ на мое недоверчивое хмыканье добавил. — Не стал бы бороться…

Если о таком настроении правителя знают, то сейчас в панике. Похоже, об этом же подумал и Эрик. Он вздохнул, отложил деревяшку, его стараниями превратившуюся в острый колышек, и вытянул ладонь, рассматривая перстни на пальцах. Он с силой прижал к одному из них большой палец другой руки, а когда убрал, я увидела на черном камне капельку крови. Она зашипела и исчезла. Камень засветился синим светом. Король произнес:

— Вольф? Ты уже знаешь, что меня смыло за борт?

— Эрик! Ты жив! Слава богам! — раздался из перстня запомнившийся мне голос барона Ле-Риля.

 — Да. Нас с даритой Ле-Грасс вынесло на какой-то островок. Ждем помощи. Пресная вода есть, никто не ранен, но лучше пусть поторопятся.

— С Таинией Ле-Грасс? Это хорошо. Тогда вас найдут быстрее. На невестах перед сегодняшним конкурсом установили магические маячки.

Свет погас и голос затих.

— Вот видишь, Таиния, благодаря тебе меня найдут быстрее. Так почему ты все-таки прыгнула? Меня пожалела?

— Не вас. Королевство. Вы ведь остались единственным носителем крови Аританской династии. Не хочу новых войн, а без вас они начнутся.

— Да. Королевская кровь, — Эрик передернул плечами, словно на них вновь легла привычная тяжесть, и замолчал.

Огонь своим потрескиванием и дымком хорошо заполняли паузы. Но вот Эрик снова прямо посмотрел на меня:

— Значит, ты волновалась о королевстве? Это хорошо.

— Я волновалась о своих близких. Не хочу, чтобы они вновь проходили через это.

— И я не хочу снова проходить через это… Потому и эти Отборы… Думаешь, мне нравится становиться причиной смерти невинных девиц? — лицо Эрика заледенело, вновь превращаясь в лик короля. — В этот раз победишь ты!

А что я? Мне что, жить не хочется? Но спорить глупо. Да и пока рано. Может, старшая фрейлина сумеет выполнить свое обещание и мы все, кроме Виолы, вылетим из Отбора. Виолу жалко, но себя жалче.

Я встала:

— Пойду еще хворост поищу.

Но долго бродить по берегу не стала. Поднявшийся ветер забирался под платье и трепал волосы. Без плаща, утонувшего в море, я замерзала. Пришлось вернуться к костру. От него теперь поднимался столб едкого дыма. Эрик подбросил туда водоросли.