Шестая попытка короля Эрика

— Она сама виновата, — Эрик снова вскочил и заходил по комнате. — Знаешь, я уже давно был как замороженный. Ничего не чувствовал. А тут увидел, как она на меня смотрит… С такой жалостью! Как на калеку. И разозлился. Знал, что это глупо, так реагировать на какую- то провинциалку, но не мог с собой справиться. Меня просто понесло…

— Так она и попала в Отбор.

— Ну да.

— И что? Ты до сих пор на нее злишься?

Эрик хмыкнул:

— Нет, конечно нет. Но на ней я готов жениться. Она сильная.

— Знаешь, для брака этого не достаточно… С женой еще и спать нужно. С этим как, справишься?

— Не твое дело, Вольф! Твоя задача — чтобы ее прошлое не всплыло. И завтра я собираюсь открыть ей один из своих секретов. Ты проконтролируешь, чтобы для остальных это оставалось неизвестным. Проверим ее на болтливость.

Вольф серьезно посмотрел на короля и склонил голову:

— Слушаюсь, сир, — после паузы добавил. — Рискнешь?

— Думаю, что Таиния сумеет продержаться дольше других. Я запрещаю себе надеяться, но один раз ей удалось обойти магию леев. Пусть и такой ценой. А раз она станет моей женой, ей надо знать. Да и там пора решать что-то. Невозможно оставлять все как есть.

— Я понял, Ваше Величество. Похоже, моему ведомству придется поработать.

Глава 32. Третий конкурс

Хоть я и заснула в слезах, проснулась бодрой. Словно вчера выплакала все обиды. Мысль о том, что Виола может выйти замуж за короля, рождала надежду. Вдруг для нее это ничем не грозит? Кто, как не она, достойна стать королевой. Тогда и мне нечего опасаться. Может, стоит прислушаться к совету мачехи и поискать жениха? Капитан Дерек, хоть и старше меня, вполне неплохой кандидат.

С этими мыслями я отправилась на совещание компаньонок. Теперь на меня косились все, но я не обращала внимание. Лучше заранее знать, что нас сегодня ждет. Оказалось — третий конкурс. В чем он заключается, компаньонкам не сказали, но предупредили, что и в этот раз нам предстоит покинуть дворец. Хорошо хоть не морское путешествие, а поездка в крупнейший монастырь Лурдии. Находился он в пределах столицы и не так далеко от королевской крепости, но наряд девушкам стоит продумать заранее.

С монастырями у меня как-то не складывалось, но предстоящая поездка радовала. Выбраться из стен Иль Ранталя, увидеть еще кусочек столицы — разве плохо? Да еще сказали, что сегодня ни короля, ни королевы-матери мы не увидим. Этот конкурс их присутствия не предусматривал. Что добавило мне положительных эмоций. Судить будут фрейлины и монашки. Мне даже стало интересно, что нам предстоит делать в монастыре — молиться, что ли?

Секрет раскрылся после завтрака. Гранд-дама толкнула серьезную речь о том, что одна из главных задач королевы — рождение и воспитание наследника. Поэтому сегодня нам предстоит показать, как мы справимся со своими будущими детьми. Именно поэтому отправляемся в монастырь Пресветлой Богини. При нем есть приют, где воспитываются сироты и подкидыши. На этих бедных детках нам и предстоит продемонстрировать свои умения. Причем речь не шла о том, что просто перепеленать и накормить малыша, нам предстояло провести с детьми полдня. Я уже представляла, какая это будет чахотка, но задание ни меня, ни Лиззи не пугало. Мачеха, родившая пятерых детей, обеспечила нас достаточной практикой в возне с малышами. У Камиллы тоже было трое младших братьев и сестра, потому и она не волновалась. Только Виола никогда не имела дела с младенцами.

Ее мачеха пока только собиралась осчастливить мужа наследником. Подозреваю, именно ее беременность и стала причиной попадания Виолы на Отбор. Но Камилла успокаивала Виолу, что в этом нет ничего сложного. Тем более, что монашки наверняка будут рядом и не дадут неловким невестам повредить деткам.

Уже только сев в карету, я почувствовала радость, предвкушение чего-то нового, а уж когда миновали мост, соединяющий королевский остров со столицей, на душе стало совсем легко. Будто каменные стены дворца давили на меня, а теперь эта тяжесть исчезла. Наши кареты сопровождали конные гвардейцы, и среди них заметила своего первого поклонника — капитана Дерека. В седле он держался как кентавр, и выглядел совсем не так, как на балу, а решительным, сильным. Даже моложе. Я рискнула помахать ему рукой из окна кареты. Капитан улыбнулся и поприветствовал меня легким поклоном.

— Кому это ты там глазки строишь? — завопила Лиззи и приклеилась к окну.

Заметила поклон капитана и хихикнула:

— А, это твой поклонник. Староват, но ничего. Смотрится неплохо.

— Ну, Шон Карвин для меня молод, что же остается.

— А при чем тут Шон? — дернулась Лиззи.

— Не при чем, конечно.