Шестая попытка короля Эрика

Мы рассматривали гвардейцев, дома, что окружали нашу дорогу, гуляющих горожан. Так что я даже немного огорчилась, когда впереди показался монастырь. Он располагался за крепкой оградой в окружении большого парка. Наши кареты почти сразу свернули с центральной аллеи, что вела к главному храму, на боковую дорогу. Приют, где нам предстояло проявить свои таланты, находился в глубине монастырской территории, и я удивилась, заметив дополнительную охрану вокруг него. Судя по тому, что и кареты, и королевские гвардейцы, сопровождавшие нас, остановились, не доезжая до этого поста, а нас вели строго по дорожке под руководством мага, то охраняли приют не только солдаты, но и магия.

Фрейлины построили нас по двое и повели в приют, который представлял из себя большое трехэтажное здание из темного кирпича.

На крыльце нас встретила настоятельница приюта, представившаяся матушкой Анной. Она поприветствовала и высказала уверенность, что наши добрые сердца помогут справиться с заданием. Главное слушать монахинь, которые присматривают за детьми. Затем старшая фрейлина стала выкликать девушек по одной, к каждой подходила монахиня и уводила с собой. Дошла очередь и до меня. Мне показалось, что настоятельница глянула на меня особенно пристально. Немолодая монахиня повела меня по дорожке. Войти в приют предстояло не через парадный вход, а через служебный. Пока мы шли, монахиня рассказала, что мне предстоит возиться не с крохами, а с уже большими воспитанницами, девочками девяти — одиннадцати лет. Так как дети большие, то помощницы у меня не будет, хотя задача остается прежней — провести с ними полдня. Как и чем я их займу — мое дело. Можно выходить в парк, можно провести урок. Если потребуется помощь — надо сказать девочкам, и они позовут дежурную монахиню. Но это учтут, подводя итог конкурсу.

Звучало все не страшно, хотя девочки этого возраста могут преподнести такие сюрпризы, которые малышам и не снились. Класс, где ждали меня воспитанницы, находился на первом этаже и долго идти не пришлось. Монахиня открыла дверь в класс, но сама внутрь не вошла. Дождалась, пока я войду, закрыла дверь и, судя по шагам, ушла.

Я с опаской бросила взгляд на освещенную солнцем комнату. Детей было немного, и у меня отлегло от сердца. Справиться с десятком девочек можно. Точнее, их даже меньше — девять. Они смотрели на меня, я — на них. В первое мгновение в своей одинаковой форме, примерно одного роста и возраста, одинаково худенькие, они показались мне на одно лицо.

 — Здравствуйте, девочки. Я участница Королевского Отбора. Слышали о таком? — говоря, я снова, уже внимательней, рассматривала детей, сидевших напротив по одной за столами.

На второй взгляд они уже не казались неразличимыми. Волосы их были спрятаны под чепцы, но эта, судя по веснушкам и белой коже, рыженькая. Та, смуглая, как Тереза, наверняка брюнетка. Эта, круглолицая и живая, напомнила мне Лиззи в детстве, а эта…

Сердце мое совершило кульбит и все слова забылись. На меня смотрела маленькая Луасон. Эту совершенную лейскую красоту невозможно забыть и спутать. Конечно, представить ту лейскую принцессу, что я когда-то видела, в скромном платье приютской воспитанницы невозможно. Но это ее черты на детском личике. Только глаза, как у короля Эрика. Его дочь! Его и Луасон! Другого объяснения нет! Но как?!

Ноги мои подкосились, и я тяжело опустилась на учительский стул.

— Госпожа участница, вам плохо? Вы так побледнели, — раздался детский голос.

Да, мне плохо. Стало ясно, что король Эрик не оставил свою мысль жениться на мне. Иначе я бы его дочь не увидела. Не узнала бы самую страшную тайну нашего королевства — у принцессы Луасон остался ребенок. И даже если Эрик на мне не женится, то уже никогда я не вернусь в свой дом, никогда моя жизнь не будет прежней. Знание таких секретов меняет ее безвозвратно.

— Луза, дай ей воды. Ты ближе, — отдала команду маленькая Луасон и рыженькая, сидевшая за первой партой, встала и подошла ко мне.

Налила из кувшина в чашку воды и поставила на стол передо мной.

— Спасибо, девочки, — дрожащей рукой взяла чашку и сделала глоток. — меня, наверно, в карете укачало.

— Вы к нам с королевского острова приехали?

— Да, из замка Иль Ранталь.

— Он красивый?

— Очень, — вода и любопытные глазенки помогли прийти в себя. — Давайте вначале познакомимся, а потом уже поговорим. Я дарита Таиния Ле-Грасс. Приехала на Королевский Отбор с самой границы графства Аль Риадо. А теперь по очереди представьтесь, пожалуйста. Сразу я всех не запомню, и вы не стесняйтесь меня поправлять.

— Луза, — представилась рыженькая.

— Анна, — назвалась смуглянка.

— Бетси, — похожая на Лиззи девочка совпала с ней и по имени.

— Гвендолин, — серьезно сказала маленькая копия Луасон.

— Рози, Муна, Дженни, Хлоя, Мила, — на разные голоса прозвучали остальные имена.

— Рада с вами познакомится. Мы проведем вместе полдня. Прежде чем продолжим, скажите, чем вы обычно занимаетесь в это время.

— Гуляем в парке. Играем! Читаем, — наперебой заговорили девочки.

— А уроков у вас нет?