Школа на кукурузном поле

Дэн не отвечает и молча поедает порцию друга. Он ещё не насытился и жуёт без остановки.

Когда чуть позже в столовую заглядывает миссис Блэк, тарелка Квинтена пуста. Ему нестерпимо хочется есть, и он борется с собой, чтобы ненароком не схватить какой-нибудь кусок и не запихнуть за щёку.

Сэм, Лео и Матт неподвижно сидят за столом, не участвуя в тихих разговорах. Дэн после еды устаёт и почти не разговаривает. Дети громко зевают.

Официанты уходят. В столовой присматривают за детьми только Колетта и Бертус Блэк. Квинтен потихоньку оглядывается и замечает, что всё больше друзей ведут себя странно. В тот день Бертус уводил из класса ещё двоих.

Выбранные девочки смотрят прямо перед собой, хотя до этого смеялись вместе с другими. Детей забирают с урока, потом возвращают в класс, и они меняются.

Тех, кто изменился, теперь шестнадцать. К счастью, пока это не случилось с Уной, Милой и Дэном, но сколько они продержатся? Квинтен понимает, что с ними нужно срочно поговорить и убедить, что происходит нечто ужасное. Но как это сделать, если после обеда друзья сразу засыпают? Их нужно уговорить бежать, но это бесполезно, пока они не поймут, что тут опасно. Он ведь не может вытащить их сонных из постели. Мальчик так нервничает, что у него кружится голова. А может, это от голода?

После ужина учеников сразу отсылают наверх. Все подчиняются без жалоб и колебаний. Дети, зевая, поднимаются по лестнице, чтобы поскорее добраться до спальни и лечь в постель. Ещё не погасили свет, а половина детей уже крепко спят.

Квинтен поднимается по лестнице последним. У двери спальни девочек на него оглядывается Мила и быстро ему подмигивает. Мальчик удивлённо заходит в свою спальню, размышляя, неужели Мила тоже что-то подозревает. Как только он заходит в комнату, свет гаснет, и Квинтен подкрадывается к кровати Дэна.

– Дэн, – шепчет он, но друг спит. Понимая, что будить бесполезно, Квинтен сдаётся.

Он обеспокоенно ложится в постель и лежит неподвижно в темноте, прислушиваясь к дыханию спящих друзей. Через пять минут не спит только он.

В здании наступает тишина, свет в коридоре гаснет, и Квинтен встаёт. Он пробирается к двери и настораживается. Не услышав ни звука, он открывает дверь и вглядывается в мрачный коридор. Темно, хоть глаз коли, не слышно ни звука. Кажется, спит вся школа, хотя ещё не поздно. Когда кто-то войдёт в спальню и принесёт ребёнка, Квинтену не поздоровится.

Квинтен нервно выжидает. Услышав знакомые шаги в соседней комнате, он ждёт. На этот раз его не парализует от страха, но он не отваживается идти за похитителем.

Как обычно, фигура берёт ребёнка из пятого класса и спускается по лестнице. Как только шаги стихают, Квинтен поворачивает влево и, касаясь стены руками, идёт к спальне девочек, где спит Мила.

Он не знает, кто на какой кровати лежит, поэтому пытается кого-нибудь разбудить, надеясь, что найдёт Милу. Когда он подходит к первой кровати, кто-то хватает его за руку. Квинтен от страха вскрикивает, и вторая ледяная рука зажимает ему рот. Кто-то шепчет, чтобы он не шумел. От страха у него замирает сердце.

16

– Успокойся, Квинтен, – шепчет в темноте девичий голосок. – Я отпущу тебя, если ты не будешь шуметь, понял?

Мальчик узнаёт голос Милы и кивает. Она опускает руку, чтобы он мог говорить.

Вдруг в темноте загорается крохотный огонёк. Мила смеётся и машет перед ним маленьким фонариком.

– Сюрприз, – хитро шепчет она.

– Мила, – облегчённо вздыхает Квинтен.

У него громко колотится сердце, так он боится.

– Почему ты до сих пор не спишь?

– Боюсь темноты. Выкрала в классе, – смеясь, шепчет она. – Знала, что пригодится. Дома сплю при свете ночника, а здесь всегда темно.

– Но сейчас ты должна спать, – удивлённо шепчет Квинтен.

– Я не ела, как и ты, – торопливо перебивает его Мила. – Видела, как ты не дотронулся до еды, и поняла: что-то не так. Ты подтвердил мои опасения, что наша усталость зависит от пищи. Все сразу уснули, кроме тебя.

– Но…

– Я наблюдаю за тобой с обеда, Квинтен, – перебивает она. – Заснув после обеда, я поняла: это неспроста. Проснулась с ужасной головной болью, меня что-то угнетало. Я хотела понять, что происходит, и забеспокоилась.

Квинтен ничего не понимает. Он все время думал, что только у него возникли подозрения, но Мила подтверждает, что и у неё. Как это возможно, если она под влиянием миссис Блэк? Или погодите… Значит, нет? Она просто притворялась, как и он. Почему же она не сказала этого раньше?

– Ты ведь хочешь пойти и разведать? – продолжает Мила. – И ужинать не стал, чтобы не спать. Хочешь знать, что происходит в этой школе. Понимаешь, что здесь творится странное.

– Откуда ты знаешь? – удивлённо восклицает Квинтен.

Мила прикладывает к губам палец.

– Не здесь, – шепчет она. – Иди за мной.

Она хватает Квинтена за руку и при свете маленького фонарика тащит в ванную, прямо в одну из кабинок с ванной и душем. И закрывается изнутри.

Запершись от любопытных глаз, она наводит на него фонарик. Квинтен изумлённо смотрит на неё: как это она нарушает порядок, установленный Бертусом и Колеттой Блэк. И тут его осеняет.