Школа на кукурузном поле

В то утро мать Квинтена пропала по дороге домой после вечерней смены в больнице в соседнем городке. Буря разошлась не на шутку, молнии сверкали над улицами неподалёку от больницы, вынуждая женщину остаться на работе. Но она очень беспокоилась о сыне и хотела скорее вернуться домой.

Когда пришло утро, мама Квинтена решила, что всё-таки поедет. В конце концов, тут недалеко, и гроза вроде утихла. Она сочла, что без труда проедет этот отрезок пути.

– Останься, – уговаривали её коллеги, но она никого не послушала, решив добраться до дома любой ценой, что её и погубило.

Наверное, мать Квинтена удивили последствия грозы. По дороге домой её подстерегала какая-то опасность. Но никто не знает, что именно произошло после того, как она выехала из больницы. Полиция предположила, что женщина вместе с машиной случайно оказалась в канале и утонула, хотя следов того, что она подъезжала к воде, не обнаружилось.

Несколько дней полицейские вели поиски машины и тела, но так ничего и не нашли. Казалось, будто женщины никогда и не существовало. Она бесследно исчезла вместе с машиной.

– Мне очень жаль, – сказал комиссар полиции Квинтену и его отцу после недели поисков. – Шансы найти её очень малы, но мы не сдадимся, обещаю. Однако сейчас мы рассматриваем другие возможные версии. Мы разослали отчёты о поисках, надеемся, кто-нибудь видел её той ночью. К сожалению, мы до сих пор не нашли свидетелей, хотя бы видевших, как она ехала вдоль канала. Все прятались по домам, на улице было тихо.

– Жена лежит где-то в той воде, – решительно заявил Фред Алдер. – Как вы смеете даже думать по-другому?!

– Никто не думает, – успокоил его комиссар. – Но ваша жена могла удариться головой и потерять память. В данный момент мы рассматриваем другие возможные версии.

На самом деле все в Крайдорпе знали, что думает полиция, только никто не хотел произнести это вслух, вот и молчали.

Отец Квинтена был убежден, что жена погибла, и принял это за неимением выбора. Его жена никогда бы не ушла, значит, с ней что-то случилось. Семью она никогда не бросила бы.

Прошел год, полный печали. После короткого похоронного ритуала Фред поставил на местном кладбище могильный камень. Мужчина один воспитывал сына и о жене больше не говорил. Только когда Квинтен задавал вопросы, отец отвечал на них. В дальнейшем иногда казалось, что её никогда и не было. Отец и сын привыкли жить без неё.

Квинтен многое помнит о тех днях и очень скучает по маме, особенно когда видит одноклассников, чем-то занятых вместе с мамами. Четыре года назад ему было восемь, и он не соображал, как повлияло на него это событие. Зато теперь понимает.

Между прочим, мальчик точно знает, какие слухи ходят в деревне про его маму и почему комиссар полиции продолжает розыск. Они считают, что она не утонула, а сбежала в Америку. Ей не хотелось оставаться в Крайдорпе из-за несчастной жизни. Квинтен слухам не верил. Его мать никогда бы не бросила своего ребёнка.

С тех пор Квинтену каждую ночь снятся кошмары о ней и ужасных бурях. Он не может от них избавиться и часто просыпается с криками. Понимает его только отец. Даже друзья совсем не представляют, как сильно повлияла на него потеря матери. Отец очень привязан к сыну и помогает ему чем может, но от этих страхов так просто не отделаться.

В ночь Страшной бури, когда Квинтен искал отца, тот крепко обнял сына, уверяя, что ничего плохого не случится: «Со мной ты всегда будешь в безопасности. Я о тебе позабочусь».

Прошёл всего один день, и этот человек даже не помнит, что у него есть сын и где он. Фред Алдер забыл о Квинтене, как, впрочем, и другие родители. Какой бы ни была эта сила, она разрушила связь между отцом и сыном.

А всё из-за странной бури. Квинтен уверен. И вовсе не совпадение то, что огромное здание появилось именно тем утром, когда все до смерти устали после трудной ночи и размышляли о страшной буре. А ещё он уверен, что между исчезновением матери четыре года назад и Мрачной школой существует связь. Здесь, в классе с миссис Эверс, мальчик вдруг понимает, что на этот раз исчезли дети.

Только если Квинтен мать не забыл, никто из родителей в Крайдорпе детей своих не помнит. Учеников Мрачной школы будто резинкой стёрли из памяти родителей, которые продолжают жить как обычно, и ничто их не беспокоит.

А вдруг о них вообще никто не помнит, будто они и не существовали?

Не хотят ли Колетта и Бертус Блэк утащить детей туда, откуда они никогда не вернутся?

15

Второй вечер в Мрачной школе ничем не отличается от предыдущего.

Учителя поднимаются наверх и больше не показываются.

И опять официантов всё меньше. Тарелки и кастрюли ставят на стол, и дети обслуживают себя сами.

Никто ничему не удивляется, все, кроме Квинтена, едят с аппетитом.

Никто не вспоминает, что после еды они сразу засыпают. Квинтен ни к чему не прикасается, но, когда мимо проходит наблюдатель, притворяется и суёт в рот пустую ложку. Улучив момент, когда на него никто не смотрит, Квинтен быстро перекладывает еду из своей тарелки в другие. Только Дэн удивляется, когда друг кладёт ему кусок мяса.

– Наелся, – шепчет Квинтен.