Школа на кукурузном поле

Как только вносят и ставят на столы еду, Квинтен передаёт тарелки, но сам к пище не прикасается. Бертус стоит около их стола, наблюдая за ним, но не говорит ни слова. Мальчишка хорошо научился притворяться, будто набивает рот едой. Да так хорошо, что никто ни о чём не подозревает.

Он избавляется почти от всей еды, но решает положить в рот несколько кусочков хлеба и глотает, надеясь, что в них нет снотворного. На его счастье, ничего не происходит, и хлеба хватает, чтобы заглушить голод. Он сразу чувствует себя лучше.

После ужина следует привычный ритуал. Дети идут наверх в спальни и мгновенно засыпают. На этот раз Квинтен ждёт у двери, пока не раздаются знакомые шаги. Вот-вот случится что-то ужасное.

Человек проходит мимо и направляется к спальне пятиклассников. Значит, за Томасом.

Но Квинтен готов. Он выскальзывает и спускается по лестнице, до того как Томаса несут вниз, и прячется в тёмной столовой, убеждённый, что мальчика несут в кухню.

Когда шаги похитителя слышатся в столовой, Квинтен низко приседает, задерживает дыхание и ждёт, что будет дальше.

Секунду спустя слышится грохот открываемой двери, однако она не закрывается. Квинтен бросается к ней, открывая шире, чтобы дверь не захлопнулась. За тайной дверью видна крутая лестница, ведущая вниз. В глубине горит свет. Квинтен ждёт, пока похититель спускается, и шум шагов стихает.

И видит, кто это.

Томаса несёт Бертус. Директор не замечает Квинтена, не слышит его осторожных шагов, он входит в длинный коридор.

Квинтен осторожно крадётся за похитителем и вдруг пугается скрипа. Очень хочется повернуть назад и убежать, но тогда он упустит шанс разгадать загадку. Он идёт дальше в темноту подвала и доходит до второй открытой двери. Время пришло. За этой дверью спрятана тайна Мрачной школы. Сейчас или никогда.

20

Квинтен перепуган, но запрещает себе развернуться и убежать. Звук, который бьёт его по ушам, становится всё громче, как только он входит в огромный подвал. Он боится, что с ним произойдёт несчастье и его друзья превратятся в неизвестные существа. Вот о чём он сейчас думает. Кто-то же превратил их всех в чужаков. Но что с ними случилось? Им промыли мозги? Или в их тело заползло неземное существо, как в том фильме, что он однажды видел? Или что-нибудь похуже?

Все, о чём он думает, похоже на какой-то научно-фантастический фильм, который он видел по телевизору. Папа любит фантастику и часто берёт его на конвенты, где люди наряжаются в костюмы персонажей «Звёздных войн». Может, это то же самое. Фильмов он насмотрелся много, и его фантазия неисчерпаема, как и кошмары.

– Жаль, что это не сон, – бормочет Квинтен и продолжает тихо идти за Бертусом и Томасом.

Однако это не сон. В подвале ужасно холодно, и руки мальчика покрываются мурашками. Холод настоящий. Значит, он не жертва кошмара. Всё происходит на самом деле.

Квинтен осторожно проходит через маленькую комнату, прежде чем попасть в другую, огромную, за открытой дверью.

Бертус исчезает за дверью. Звук становится ещё громче.

Квинтен бежит за школьным директором и оказывается снова в длинном коридоре, и вроде это тупик. Огромное пространство исчезает, сменяясь узким полутёмным проходом, ведущим в глубины.

Земля под ногами Квинтена неровная, словно бесконечная бездонная яма. Спуск всё круче, сам коридор начинает дрожать, как подземная парковка, куда спускаются машины.

Однажды у него возникало подобное ощущение: чувство бесконечности, дороги без конца, которая ведёт в ад. Они с отцом были в Риме в подвалах старинного замка. Это страшное ощущение иногда возвращается к нему в кошмарах.

Он вдруг понимает, что может отсюда не выбраться, и по спине струйкой бежит холодный пот. Ему придётся хорошенько постараться, чтобы снова подняться на привычную поверхность, но об этом он позаботится позже. Мальчик отказывается слушать предупреждение разума, умоляющего забыть то, что он видит. Ноги идут сами по себе, он пытается догнать Бертуса, надеясь, что тот не слышит преследования. Звук всё нарастает, пока не становится очень громким, и бьёт по ушным перепонкам.

Однажды Квинтен попал на концерт рок-группы. Звук был невыносимо громким, отчего болели уши. Когда концерт закончился, все облегчённо вздохнули.

Сейчас у него то же чувство: будто какой-то динамик включили на полную катушку и кто-то забыл снизить громкость. Кажется, опасность приближается.

Каждый раз, когда Квинтен добирается до очередного поворота, ему хочется повернуться и бежать, но он сдерживается. Дорога кажется бесконечной, но на самом деле он идёт за Бертусом не дольше десяти минут.

– Я хочу спасти друзей, – тихо подбадривает он себя. – Это главное. Дэна, Уну, Матта, Милу и других.

Квинтену хочется, чтобы друзья стали прежними, счастливыми и беззаботными, болтали о всяких глупостях, катясь в школу на велосипедах.

Он думает о бедной Миле, которую изменили Бертус с Колеттой. А всё из-за него. Хотя, может, просто время подошло? Она ведь тоже в списке, как и остальные. Наверное, наказали за то, что пошла с ним, догадались, что замышляла.