Школа пепла

– Разумеется. И пришло время для основной ее части… – Старший соученик посерьезнел и уже спокойно сообщил: – Наставник распорядился привести тебя к нему в лабораторию. В настоящую лабораторию!

Новость, мягко говоря, шокировала. И не столько тем, что Больдо взял на себя смелость отложить немедленное исполнение распоряжения господина Тияза – в конце концов, он не озвучил, когда именно должен был привести Малка, – сколько той частью, где говорилось о «настоящей» лаборатории. Получается, место, куда Малк ходил работать над костями, таковым не считается? Или он чего-то не понимает? Да и вообще, что стоит за этим приглашением: он прошел некую проверку, дорос до уровня полноценного ученика-ассистента или, того хуже, ему уготована роль объекта экспериментов? Увы, задать все эти вопросы Малк не мог, как и добиться ответов от господина Тияза. А значит, до всего снова предстояло доходить самому.

Настоящая лаборатория находилась недалеко от старой, буквально на соседней улочке, в подвале нежилого коттеджа, и, чтобы попасть внутрь, понадобилось пройти аж тройную проверку. Назвать пароль охраняющему вход в дом немертвому рыцарю – возможно, тому же самому, что приходил к Малку в первое утро во внутренней фракции, активировать головоломный колдовской узор на стене крохотной прихожей, а уже внизу, сразу на выходе с лестницы, капнуть кровью на заговоренные нефритовые пластины. Причем последнее пришлось делать и Больдо, и Малку.

Поначалу было непонятно, к чему такие сложности. Но когда, переступив порог, Малк увидел десяток стеклянных чанов с плавающими в них фигурами гомункулусов, прозекторский стол с уже вскрытым телом похожего на гигантскую летучую мышь демона, заставленный флаконами с алхимическими зельями, пилюлями и декоктами шкаф, а рядом стеллаж с кучей банок с заспиртованными органами, очень сильно смахивающими на человеческие, то предпринимаемые Мастером меры безопасности показались даже недостаточными. Малк, конечно, не специалист, но инстинкт подсказывал, что далеко не все из хранящегося здесь можно безопасно показывать представителям Триумвирата.

– Впечатляет, да? – спросил Больдо, толкнув его локтем под ребра. – Ты туда посмотри!

Малк перевел взгляд в глубь помещения и сдавленно выругался: большую часть дальней от входа стены украшали маски в виде человеческих лиц. Или, что точнее, маски, сделанные из человеческих лиц. Кажется, это была та самая коллекция Мастера Тияза, которой его в первые дни в Школе пугала Эйша.

– Просто чудесно, – пробормотал Малк, ощущая, как колотится сердце.

Только теперь он окончательно осознал, что переступает некую грань, после которой дороги назад уже не будет. И, глядя на обстановку в лаборатории, он был больше не уверен, что действительно хочет делать этот последний шаг.

– Да? – со сомнением спросил Больдо, явно не уловивший иронию. – Я вот уже шесть лет здесь работаю, а до сих пор никак не привыкну. Я как-то на поле боя чувствую себя увереннее, чем в этом царстве некромантии и вивисекции.

– Но ведь продолжаешь работать… – не удержался Малк.

– Продолжаю, – покладисто согласился Голем. – А что делать? Мое развитие как специалиста по закалке тела невозможно без использования крайне дорогих эликсиров и сложных ритуалов, так что я не вылезаю из долгов. И слава Святым, что Мастер дает возможность их отрабатывать.

Малк, прекрасно помнивший, с каким трудом Больдо творил магию, выходящую за рамки заклинаний из Нимбов, с сомнением покачал головой.

– Чего? Не веришь? – возмутился старший соученик.

– Не то чтобы не верю, но… чем ты тут занимаешься? – осторожно спросил Малк.

Больдо недовольно вздохнул.

– Я анатом. Помогаю с исследованием строения демонов, работаю на подхвате во время операций по химеризации, помогаю внедрять разного рода артефакты в живых марионеток…

При упоминании о живых марионетках Малк вспомнил, как господин Жак Улей взял контроль над его телом, и ощутил, что в сердце поднимается буря. Участвовать ни в чем подобном он категорически не желал!

– Последнее, кстати, самое интересное, – продолжил как ни в чем не бывало Больдо. – Мастер пытается создать идеальную боевую марионетку, соединяющую в себе пластичность живого тела и преимущества нежити. И хотя до завершения еще очень далеко, определенные результаты уже есть…

– Здорово. И что же… или кто… используется в качестве основы для кукол господина Тияза? – не выдержал Малк.

– А гомункулусы, – равнодушно бросил Больдо, махнув в сторону стеклянных чанов. – Ни души, ни разума, ни даже примитивных инстинктов – идеальный материал для работы.

Малк, узнав, что идти на компромисс с совестью не придется, незаметно выдохнул. Повезло. Не хотелось и думать, что бы он делал, если бы господин Тияз проводил опыты на живых людях.

– Ты сказал, результаты уже есть… А можно на них посмотреть? – спросил Малк, заполняя паузу.

– Почему нет? – пожал плечами Больдо. – Мастер как раз сейчас должен подгонять одну химеру под требования заказчика… – Заметив, как Малк вскинул брови, старший соученик поморщился. – Чего? Или думаешь, Младшим Магистрам не нужны деньги?