Школа пепла

– Почему же, нужны, но… живые марионетки? – осторожно сказал Малк.

– А… чего ты понимаешь. Знаешь, сколько стоит гомункулус с прижившимся управляющим кристаллом, но без дополнительных модификаций? Около сотни драхм! Доведи его до уровня полноценной боевой марионетки, подходящей что некромантам, что призывателям уровня Бакалавра, и цена взлетит уже до четырехсот драхм, – глядя на него как на последнюю деревенщину, сказал Больдо.

– Ого! – присвистнул Малк.

– Вот тебе и ого…

Больдо щелкнул языком и, поманив Малка за собой, направился к неприметной двери в дальнем углу лаборатории. Однако сразу входить не стал, сначала громко постучал костяшками пальцев по косяку и, лишь дождавшись одобрительного ворчания, повернул ручку замка.

– Учитель, как вы и просили, Ученик Малк доставлен! – с порога бодро отрапортовал Голем, хлопая Малка по плечу.

Однако несмотря на несколько развязный тон, чувствовалось, что старший соученик прекрасно знает, где находятся рамки допустимого, и даже не мыслит их нарушать.

– На Сумасшедшего Эрика смотрели? – спросил господин Тияз безжизненным голосом.

На момент появления своих студентов Мастер стоял на коленях перед невысокой – Малку по пояс – лысой обезьяной с горящими зеленым глазами и водил руками над ее макушкой. И, судя по вливающимся ей в глаза, уши, ноздри и рот струйкам черного дыма, прерывать свое занятие он не собирался.

– Разумеется, – словно бы даже обиделся Больдо. – Мастер ожидаемо сорвался и шарахнул по зрителям. На этот раз, правда, Словом Пепла…

– Хорошо, – перебил его господин Тияз, – что наш младший ученик?

Малка и он, и Голем подчеркнуто игнорировали, обсуждая словно товар на рынке.

– Выдержал. Сознание не терял, сбежать не пытался… Крепкий парень! – одобрил Больдо, только теперь повернувшись к Малку и демонстративно подмигнув.

Но Малк его легкомыслия не разделял. В очередной раз осознавать себя предметом чьих-то исследований – особенно когда не понимаешь их конечной цели – было неприятно. И противоречило всем его жизненным устремлениям. Вот только как об этом сказать кому-то вроде Тияза Черепа?

– Я понял. Оставь нас, – подал голос Мастер и, не дожидаясь, когда Больдо выйдет, без прелюдий холодно спросил: – Ты ведь уже начал осваивать второй слой Трех Пульсов? Есть какие-то успехи?

Одновременно с вопросом господин Тияз поманил пальцем, и из сгустка теней между двумя книжными шкафами выплыла та самая маска, с помощью которой Малк изучал Тайное Искусство. На этот раз она фонила Силой и испускала сильные колебания Власти начального желтого ранга. И вот ее-то Мастер одним движением ладони припечатал к морде обезьяны.

Раздалось шипение, гомункулус вздрогнул, и вокруг него возникла пусть слабая, но магическая аура.

– Конечно, занимаюсь! И духовные вибрации ощущаю все лучше, но… называть это успехами не стал бы. Нужно время и… ресурсы, – осторожно сказал Малк, не сводя взгляда с облепившей обезьянью физиономию маски.

Йоррох, а он-то, пока с верстаком возился, все гадал, куда господин Тияз Морду дел. А она, оказывается, у него чем-то вроде универсального инструмента служит. И Тайные Искусства хранит, и над марионетками работать помогает, и кто знает для чего еще используется…

– Что успех, а что нет, давай все же оценивать буду я, – холодно проронил господин Тияз.

Поднялся с колен, сел в стоящее неподалеку кресло и небрежно махнул рукой:

– Внутри гомункулуса звериный дух, пойманный мной на плане Смерти. Услышь его, настройся на испускаемые им пульсации и заставь провести марионетку по комнате.

– Но я не знаю как, – растерялся Малк.

Господин Тияз презрительно фыркнул, достал с расположенной рядом полки песочные часы и перевернул их.

– У тебя десять минут. Начинай!

Что будет, если Малк не уложится в обозначенное время, он не сказал, но можно не сомневаться – ничего хорошего. История с избиением того же Стево Крыса говорила сама за себя. Поэтому уняв вспыхнувшую в сердце злость, Малк уселся перед обезьяной по-стиксонски и сложил пальцы в знак концентрации.

На то, чтобы поймать нужный настрой, у него ушло не больше девяти ударов сердца. Затем еще столько же на фокусировку духовного внимания на живой кукле и порождение волны духовных вибраций. Следующий шаг – поиск отклика звериного духа – при правильном исполнении требовал и того меньше времени, однако именно здесь для Малка и крылась главная сложность. То ли он брал неправильную частоту, то ли ему на хватало чувствительности, но… но поймать духовный резонанс с марионеткой у него не получилось ни через минуту, ни через две, ни через десять. Лишь когда в нижнюю часть часов падали последние крупинки песка, он что-то такое уловил и смог ввернуть сжатый Властью мысленный приказ.

Иди, поимей тебя Пекло! Иди!!!

И этот его ментальный посыл был настолько силен, что изображавшая статую обезьяна дернулась и вместо того, чтобы сделать полноценный шаг, нелепо подпрыгнула.

– Слабо, очень слабо! – ледяным тоном сказал господин Тияз, который не отводя глаз наблюдал за мучениями ученика.