Школа пепла

– О! Время-то идет, – сказал господин Жак, оглянувшись на холм. – А я тут с тобой заболтался… – И вдруг резко и требовательно рявкнул, параллельно зажав Дух Малка в тиски своей Власти: – Рассказывай про письмо! В подробностях, быстро!!!

Несколько расслабившийся Малк дернулся, попробовал освободиться, но тщетно. Тягаться с Младшим Магистром ему было не по плечу. И почти сразу ощутил, как из мыслей уходит ясность. Возможно, не так быстро, как хотелось бы Жаку Улью – не зря ведь первое Тайное Искусство Малка славилось повышением устойчивости перед ментальными техниками, – но все равно уходит. И чтобы сохранять хоть какой-то контроль над разумом, приходилось прикладывать старания.

– Вы про извлечение Родословных и обезглавленного демона в «крылатых» татуировках? – наконец выдавил Малк, лишь чудом не падая на колени от вдруг накатившей слабости.

Спустя удар сердца он осознал, что все-таки проиграл битву умов.

– Демона?!! – прорычал господин Жак и так надавил Силой, что Дворец Духа Малка затрещал, грозя рассыпаться.

– Да, демона, – понимая, что дальше скрывать бесполезно, выдохнул Малк. – Изначально был демон. А я вам написал про молодую девушку… Хотел так внимание привлечь. И видимо… был прав. – Несмотря на боль и очевидную угрозу гибели, он все же растянул губы в усмешке. – Значит, Череп вам интересен не из-за его экспериментов с демонами, а охотой за какой-то особой Родословной, да?

Вопрос не успел отзвучать, как подлетевший к Малку господин Жак так врезал ему в грудь кулаком, что не помог ни Панцирь, ни мощное тело. Казавшийся чистым магом толстяк бил, словно он специализировался на укреплении организма. Ребра ощутимо хрустнули, стрельнув сильнейшей болью, а сердце дало предательский сбой. На какое-то мгновение сознание Малка выключилось, и обрушившийся на него град новых ударов он уже не заметил. Когда же очнулся, то осознал себя лежащим у ног Улья и лишь чудом продолжающим дышать.

– Служить, говоришь, мне хочешь? Ну так я тебя научу правильной службе! – прорычал господин Жак, пнув, правда уже без прежней силы, Малка под ребра.

– П-почему? – несмотря ни на что продолжил играть выбранную роль Малк.

Все, что ему сейчас оставалось, это тянуть время, прикидываться дураком и ждать, надеясь на удачу…. и на те элементы общей картины, которые ему, как казалось, ранее удалось разглядеть.

– Потому что ты меня расстроил. Поманил красивой и, главное, такой ожидаемой сказочкой, а потом обманул, – протянул Улей, несколько нервно прохаживаясь перед Малком. – Йоррох, а ведь я нечто такое предполагал! Для того и червя подсадил. Думал, смогу так контролировать, сколько в твоей болтовне правды, а сколько вранья. И так опростоволосился! Письму твоему поверил… Сволочь!!!

Вспыхнув от злости, толстяк принялся яростно пинать Малка ногами. А когда устал, остановился и, отвернувшись к морю, медленно сказал:

– Из-за тебя, получается, я такого человека обманул, такого человека…

– Ч-человека? Может, демона Х-хеймдарка? – удивляясь собственной живучести, простонал Малк.

Вопреки опасениям реплика новой вспышки гнева не вызвала. Улей вроде бы даже задумался. И пока он опять не вспомнил о помощнике, Малк перевернулся на живот и незаметно раздавил сразу три извлеченных из кармана «лечилки». Правда, в то, что удастся скрыть творимую под носом у господина Жака волшбу, он всерьез не верил, но… чем Йоррох не шутит?

– Нет, все же человека. Они там хоть и увязли в Пекле так, что дальше некуда, но совсем уж от людской природы не отказались… – вдруг поделился своими мыслями Улей и спросил: – Догадался все-таки?

Малк, чувствуя, как живительная сила затягивает самые тяжелые из ран, растянул губы в неприятной усмешке и медленно кивнул.

– Согласен. Много ума тут не требуется, – хмыкнул господин Жак, затем посерьезнел и, покосившись на то место, куда Малк несколькими минутами ранее отбросил осколки сосудов с «лечилками», произнес: – Возвращаясь к прежней теме. Получается, исследования Черепа все так же топчутся на месте, и Стево никого, кроме некоторых демонов-неудачников, так ему и не нашел… Плохо. Но что еще хуже, непонятно, как это ты так метко выстрелил со своей фантазией насчет девчонки. Слишком уж удачное для простой случайности совпадение. Тем более для ни Йорроха не понимающего бездаря… Подсказал кто?!

Малк внутренне содрогнулся. Когда затевал игру с Младшими Магистрами, ему как-то и в голову не приходило, что все повернется вот так и его заподозрят в игре за другую сторону. Проклятье, да сам он за себя, сам за себя!!! Вот только как об этом убедительно соврать, если при мысли пусть даже о невольной службе демонам его передергивает, а смерть кажется вполне нормальной альтернативой принятию над собой власти Пекла?