Школа пепла

– Зачем пришли? – вместо приветствия сказал Младший Магистр, едва они вошли в небольшую гостиную на первом этаже дома. Сам хозяин в этот момент, сидя на жутко неудобном даже на вид стуле, читал какой-то околонаучный журнал, от которого он даже не удосужился оторвать взора. – Эйша, ты же знаешь, что сегодня у меня выходной и я не люблю отвлекаться на ерунду.

– Это не ерунда! – возразила Змея, ничуть не смущенная холодным приемом. – Я совершенно случайно обнаружила, что у вашего нового ученика есть некая проблема, из-за которой он даже во внутренней фракции спит внутри Защитного Круга! И вот…

– Тихо! – Шипение Черепа, казалось, заморозило все вокруг. Во всяком случае, Малку показалось, что даже часы стали тише тикать. – Я сам посмотрю.

От журнала Младший Магистр так и не оторвался. Однако чтобы вывернуть Малка наизнанку, это ему и не требовалось. Малк вдруг ощутил, как его сначала сдавило невидимыми тисками, а затем незримые щупальца проникли в голову и принялись шарить в мозгах. Впрочем, это могло быть лишь особенностью восприятия – насколько верным было его понимание происходящего, он не имел ни малейшего представления. Чего уж там, вздумай сейчас Малк оказать сопротивление, и он даже сделать ничего бы не смог. Слишком велик был разрыв и во Власти, и в умении ею владеть, и, Йоррох побери, в знании!

Все, что ему оставалось, это терпеть. И надеяться на благодушие господина Тияза.

– Вижу старую метку на Духе… Работа сложная, хитрая, сильно завязанная на Смерти и Иллюзиях. Раньше, до перехода в ранг Ученика, с ней вполне можно было что-нибудь сделать, но сейчас… сейчас поезд уже ушел. Она уже часть тонкого тела. И может быть разрушена лишь в ходе череды трансформаций Духа и тела, – заговорил господин Тияз лишенным эмоций голосом. – Что до остального… Нет ни следов вселения, ни потустороннего влияния или духовного перерождения под влиянием иномирной скверны. Он чист!

– Чист?! Но ведь есть метка! – воскликнула Эйша, отодвигаясь от Малка.

Господин Тияз издал свистящий звук, видимо заменяющий ему вздох, аккуратно закрыл журнал и отложил его в сторону.

– Теперь рассказывай, – приказал он Малку.

И Малк не без внутреннего напряжения принялся излагать свою историю взаимоотношений с «этим дедом Бонифацием». Знакомство в поезде во время нападения террористов и последующие столкновения на почве контактов со Смертью, ожившие картинки, кошмарные сны и всевозможные подлости, завязанные на потусторонней активности, – на эти темы Малк говорил максимально открыто, не скупясь на подробности. Умолчал он лишь о Семени Духа – раз уж исследование господина Тияза его не обнаружило, то и знать о нем ему не следовало.

– Дух из-за грани, вот уже год тебя преследующий и жаждущий сожрать… к тому же специалист по Смерти и Иллюзиям… Хм, это может быть кто угодно. Начиная от случайного обитателя какого-нибудь плана и заканчивая неправильно убитым демоном или бегающим от конечной смерти магом. Последние, кстати, встречаются довольно часто. В молодости с одним таким был даже знаком. При жизни он был Бакалавром Школы Песчаных Бродяг, а после смерти, пока не смог захватить себе подходящее тело, полсотни лет преследовал род убийцы, – после короткого размышления принялся объяснять господин Тияз.

– То есть этот проклятый Святыми карлик жаждет украсть мое тело? – осторожно спросил Малк. Кажется, его история никого здесь не удивила и уж тем более не напугала, а значит, подобно Хордолу умывать руки никто не станет.

– Необязательно. Укрепление собственного тонкого тела, похищение некоторых особых навыков, создание жизненно важной призрачной марионетки, часть эволюции особо редкого Тайного Искусства, в конце концов… Причин может быть великое множество! – развел руками господин Тияз, что в его случае выглядело верхом эмоциональности.

– И как мне тогда быть? Чего ждать и с чем бороться? – спросил Малк озадаченно.

– А как ты раньше действовал? Беречься, осторожничать, а попутно становиться сильнее и набираться знаний, по возможности в самых разных сферах магии. Тогда со временем, глядишь, и либо метку уберешь, либо карлика этого грохнешь… – Малку показалось, что Младший Магистр хищно усмехается, однако челюсти черепа были все так же сомкнуты. – Защитный Круг, кстати, вполне действенная мера. Во внутренней фракции, как ты сам убедился, несколько излишняя, но вне Школы – обязательная.

Череп замолчал и снова потянулся к журналу. Словно ни Малк, ни Эйша его больше не интересовали.

– Мастер, и это… все? Вы мне не поможете? – спросил Малк разочарованно.

Только-только пришло понимание, что жизнь его свела с достаточно сильным и знающим чародеем, чтобы не бояться «этого деда», как вдруг такое крушение надежд.

– Наличие врага или соперника – великолепный стимул к развитию. Другим приходится подобные ситуация специально организовывать, а у тебя уже все само собой сложилось. Такую удачу надо ценить! – ответил господин Тияз, и снова появилось впечатление хищной усмешки.