Шпага и кнут

– Тогда нам тем более понадобится проводник, – ответил Генорре, ничуть не усомнившись. – Так есть тут люди, знающие тропы в горах?

– Атриан знает! – воскликнул один из крестьян.

– Да-да, Атриан может вас провести! – с восторгом подтвердил другой.

Тут и другие зашумели, наперебой убеждая путешественников и даже друг друга, что если кто и сможет отыскать верную дорогу через горный перевал, так это только Атриан, и никто другой. Катарине это имя показалось знакомым, но девушка никак не могла вспомнить, где его слышала раньше. Ее же товарищи, за исключением разве что Мирингельма, были несказанно удивлены таким единодушным доверием крестьян одному человеку.

– Кто же такой, этот ваш Атриан? – поинтересовался Генорре.

– Как, вы не знаете Атриана?! – поразился один из крестьян.

– Мы вообще-то здесь совсем недавно, – напомнила Лионелла.

– Атриана знают везде! – убежденно заявил другой крестьянин.

– Наверное, нас не было дома, когда он приходил, – ухмыльнулся пират. – Так где же нам его искать?

– Его не надо искать, он здесь! – прозвучал уже знакомый сильный голос.

Крестьяне расступились. Недавний рассказчик, уже успевший занять место за столом, поднялся на ноги, отставив в сторону деревянный кубок с вином, и склонил голову.

– Атриан Отважный к вашим услугам, господа.

При этих словах Катарина сразу вспомнила королевский бал. Вот, где она слышала раньше это имя.

– Вы Атриан Отважный?! – изумилась она. – Тот самый?!

– Тот самый, сударыня, – подтвердил старый рыцарь, гордо выпятив грудь, вернее, живот, и подкрутив кончики усов, явно польщенный тем, что его узнала даже незнакомка, и ничуть не сомневаясь, что в других краях о нем могли слышать только хорошее и, несомненно, героическое.

Оживились и крестьяне, узнав, что их кумир все-таки известен за пределами деревни, в чем, собственно, у них и до этого не возникало ни тени сомнений.

– Ты его знаешь? – удивилась Лионелла осведомленности соперницы.

– Слышала, – ответила Катарина. – Но дома вас все считают погибшим, сударь, – сообщила она Атриану.

– К счастью, это не так, сударыня, – улыбнулся рыцарь и снова подкрутил свои усы, пожалуй, единственный атрибут благородного воина и дворянина, оставшийся неизменным в его облике со времени свершения последнего подвига.

– Так вы проведете нас через перевал, сеньор? – вернулся Генорре к самому важному для себя, да и для своих спутников, вопросу.

– Конечно, проведет! – с восторгом воскликнул молодой парень.

– Атриан Отважный всегда приходит на помощь! – подтвердил другой крестьянин с таким же блеском восторга в глазах.

– Да! Да! – послышалось со всех сторон. – Атриан может все, он ничего не боится!

– Он настоящий рыцарь! – умильно восхитилась одна из крестьянок.

Похоже, для местных барышень Атриан являлся еще большим кумиром, чем для мужского населения, что было не так уж и удивительно – несмотря на годы, старый рыцарь сохранил внешнюю привлекательность и излучал внутреннее обаяние.

Что касается ребятни, молодое поколение во все горло прославляло храбрость и бесстрашие Атриана Отважного.

Когда галдеж немного утих, старый рыцарь наконец смог и сам ответить, подтвердив слова своих почитателей:

– Я охотно окажу вам услугу, господа, и сделаю это абсолютно бескорыстно.

Вновь взвыл крестьянский хор, прославляя неисчислимые добродетели своего кумира.

– Вы, верно, голодны, – предположил Атриан. – Прошу вас к моему столу. Друзья мои, – обратился он к присутствующим, и прежде всего к трактирщику, – накормим усталых путников и дадим им ночлег.

– Вот за это спасибо! – оживился Генорре, потерев ладони. – Охотно воспользуемся вашим приглашением, сеньор. Вижу, перед нами и в самом деле истинный рыцарь.

Жестом капитан пригласил своих юных спутниц первыми пройти к столу, где трактирщик уже проворно собирал ужин из лучших блюд и вин своего скромного заведения. В этот момент пират сам напоминал завзятого дворянина, вряд ли кто-либо из присутствующих смог бы заподозрить в нем морского разбойника. Лионелла без промедления воспользовалась приглашением, Катарина же сперва подтолкнула снова замечтавшегося Мирингельма. Когда путешественники благополучно разместились за трапезным столом, Катарина, смущаясь и краснея перед авторитетом Атриана, полюбопытствовала:

– Скажите, сударь, почему вы не вернулись в королевство?

– При дворе короля и без меня есть, кому оберегать покой и порядок, – охотно ответил старый рыцарь. – Я же был нужен здесь, в этих краях, где некому бороться со злом и люди надеются лишь на таких скромных героев, как я.

Лионелла хмыкнула.

– Да уж, в скромности вам не откажешь, – пробормотала она.

Крестьяне, окружившие стол, за которым местный «скромный герой» потчевал гостей деревни за счет трактирщика, дружно закивали, подтверждая слова старого рыцаря:

– Без сэра Атриана жизнь была бы совсем невыносимой, он защищает нас от злодеев и нечистых демонов. Пока благородный рыцарь хранит наш покой, наша земля процветает…