Шпага и кнут

– Вы думаете, все так плохо, сеньор? – опасливо спросила цыганка.

– Да что уж тут хорошего? – вместо Генорре отозвалась Катарина, ежившаяся от скрежета когтей хищников, царапавших доски снаружи.

– Похоже, жители давно отсюда ушли, – заметил пират, продолжая осмотр помещения. – Дров нет, сено на исходе…

– Мы что, даже камин разжечь не сможем? – спросила Катарина, снова поежившись, но теперь уже от холода.

Она взглянула на сэра Атриана с преданностью собаки, надеясь услышать от храброго рыцаря что-то ободряющее. Однако проводник ее надежду не оправдал ни словом, ни делом.

Зато предприимчивый пират нисколько не смутился.

– Не волнуйтесь, сеньориты, я не позволю нам замерзнуть, – заверил он девушек. – Дров нет, зато есть топор и полно мебели. Помогите мне, сеньоры, – обратился он к мужчинам.

На его призыв, как ни странно, отозвался даже Мирингельм. Втроем мужчины принялись крушить шкафчики и полочки и складывать обломки в камин. Вскоре в очаге затрещал веселый огонь, разгоняя холод и тревогу.

Пока мужчины продолжали заготавливать дрова, ломая все деревянное, что не могло послужить удобству путников каким-то другим образом, девушки разобрали припасы, которыми их снабдили жители деревни и приготовили простенький ужин. Трапеза и несколько глотков яблочного вина окончательно согрели путешественников и успокоили. Впрочем, волнение улеглось совсем ненадолго. Очень скоро хищники снаружи напомнили о себе и, судя по звукам, их становилось все больше и больше.

Сидя у самого камина, сэр Атриан завернулся в плед, и притих, что совсем не было на него похоже. Даже у Катарины закралось подозрение, что благородный рыцарь чего-то боится, и от подобных догадок девушке еще более становилось не по себе. Поводов для страха и в самом деле имелось более, чем достаточно – со всех сторон снаружи слышалось злобное урчание, скрежет когтей, фырканье и сопение, отблески огня высвечивали оскаленные пасти, то и дело появлявшиеся в щелях меж досок и пытавшиеся прогрызть дерево. Кони испуганно фыркали, ослик бил копытом, страус издавал тревожные курлычущие звуки.

– Не хочу вас пугать, сеньориты, но по-моему, нас обложили со всех сторон в этом сарае, – оценил обстановку Генорре. – Ваши предложения, сеньор… – обратился он к Атриану.

Рыцарь не издал ни звука, лишь съежился еще больше, с каждым мигом становясь все менее и менее похожим на лихого вояку, победителя драконов и всякой нечисти.

– Да что с вами такое, сударь?! – в отчаянии воскликнула Катарина, с ужасом понимая, что теряет в лице сникшего сэра Атриана надежную опору и источник вдохновения собственной храбрости.

Генорре махнул рукой на приумолкшего рыцаря, ибо еще раньше других понял, что в критической ситуации он станет последним, на кого можно будет рассчитывать. Развьючив своего коня, капитан выложил на стол четыре пистолета, мушкет, пороховницу, пули, саблю.

– Будем обороняться? – деловито осведомилась Лионелла.

– Если понадобится, – ответил пират. – Кто-то умеет стрелять?

– Я! – отозвалась Катарина.

– Тогда будьте готовы, сеньорита.

Совет Генорре оказался более, чем своевременным – натиск хищников снаружи значительно усилился, дощатая дверь заходила ходуном, зубы и когти принялись крушить древесину. Вскинув пистолет, пират выстрелил, целясь в щель между досок. С другой стороны раздался визг.

Далее произошло такое, чего никто не мог ожидать. Рыцарь вдруг вскрикнул, сорвался с места и юркнул под стол так шустро, словно был юным мальчиком, а не пожилым мужчиной, обремененным сединами и брюшком.

Впрочем, предаваться длительному изумлению не было времени – выстрел отпугнул хищников ненадолго, в следующий миг они вновь бросились на штурм ненадежного укрытия, сотрясая щелястые стены строения. Катарина вскинула пистолет, и еще один зверь взвизгнул снаружи. Не желая оставаться в стороне от всего происходящего, Лионелла схватила мушкет.

– Осторожно, сеньорита! – воскликнул пират.

Однако предупреждение запоздало. Грохнул выстрел, заполнив помещение клубами порохового дыма, в стенке появилась большая дыра, а цыганку вместе с мушкетом отдачей отбросило далеко назад.

– Ну ты и балда! – возмутилась Катарина.

Для такого утверждения у нее имелись все основания, так как в образовавшейся дыре тот час появились зубы и когти, еще больше расширяя ее и расшатывая доски.

– Не бурчи, конопатая, – простонала цыганка, лежа на земляном полу, устланном соломой, и потирая плечо, куда пришелся удар прикладом от отдачи. – Мне и так больно.

– И поделом тебе, – позлорадствовала Катарина, перезаряжая пистолет. – Вставай, корова неуклюжая! Чего разлеглась?

Как ни странно, в этот момент она уже не испытывала никакого страха, хотя как раз именно сейчас, когда угроза нападения превратилась в жуткую реальность, имелись все основания для паники.

Сочувствия Лионелла дождалась лишь от Мирингельма – великан помог ей подняться на ноги и заботливо отряхнул, как заигравшегося ребенка.