Штамм «Андромеда»

В человеческом организме метиловый спирт расщепляется и превращается в формальдегид и муравьиную кислоту. Добавьте к этому прием аспирина – и получите огромное количество кислоты. Наш организм должен поддерживать определенные показатели кислотно-щелочного равновесия, иначе наступит смерть. Один из способов сохранить баланс – учащенное дыхание, призванное вывести из организма углекислый газ.

– Мог ли ацидоз защитить его организм? – спросил Стоун.

– Трудно сказать, – Холл пожал плечами.

Тут подал голос Ливитт:

– А у младенца анемия не регистрируется?

– Нет, – ответил Холл. – С другой стороны, нельзя утверждать, что он выжил благодаря тому же механизму. Может, его спасло нечто другое?

– А его кислотно-щелочной баланс?

– В норме, – уточнил Холл. – Совершенно нормальный. По крайней мере, на данный момент.

Наступило молчание. Наконец Стоун сказал:

– Что же, теперь у нас есть от чего отталкиваться. Нужно выяснить, что общего между младенцем и стариком. Возможно, между ними действительно нет ничего общего. Но пока что мы все равно должны предполагать, что их защитил один механизм.

Холл кивнул.

– А вы нашли что-нибудь в капсуле? – Бертон повернулся к Стоуну.

– Сейчас покажем.

– Что?

– Судя по всему, искомый организм, – сказал Стоун.

* * *

На двери висела табличка «Морфология». Внутри помещение было разделено на две части: в одной половине сидели ученые, а напротив них за прозрачной стеной располагалась изолированная камера. При помощи перчаток исследователи могли работать с инструментами в камере.

Стоун указал на стеклянную чашку. Посередине едва виднелось крохотное черное пятнышко.

– Мы предполагаем, что это и есть наш «метеорит», – сказал он. – На его поверхности мы обнаружили нечто явно живое. Внутри капсулы также имеется еще несколько областей, на которых мы видели признаки жизни. Этот образец мы принесли сюда, чтобы хорошенько изучить его под световым микроскопом.

Стоун с помощью перчаток установил стеклянную чашечку в отверстие в большой хромированной коробке, затем убрал руки.

– Эта коробка – обыкновенный световой микроскоп, увеличивающий изображение с помощью разрешающих сканеров.

Холл и остальные не сводили глаз с экрана, пока Ливитт настраивал технику.

– Десятикратное, – произнес он.

На экране появилось изображение песчинки: неровное, черное, тусклое. Стоун указал пальцем на зеленые пятна.

– Теперь стократное.

Пятна мгновенно увеличились в размерах.

– Мы полагаем, что это и есть наш организм. Мы наблюдали за его ростом: он окрашивается в фиолетовый цвет в момент клеточного деления.

– Спектральный сдвиг?

– Что-то вроде этого.

– Тысячекратное, – продолжал Ливитт.

Теперь экран целиком заполнило изображение одного зеленого пятна, укрытое во впадине между зубчатыми скалами. Холл заметил, что поверхность зеленого цвета была гладкой и блестящей, даже маслянистой.

– Думаете, это бактериальная колония?

– Не в общепринятом смысле этого слова, – ответил Стоун. – До отчета Бертона мы даже не предполагали, что это колония. Мы думали, что это единый организм. Но отдельные его частицы должны быть размером в один микрон, тогда пятно для этого чересчур велико. Поэтому, вероятнее всего, это более крупная структура – возможно, даже колония или что-то в этом роде.

Прямо у них на глазах пятно приобрело фиолетовый оттенок, затем снова стало зеленым.

– Делится, – сказал Стоун. – Великолепно.

Ливитт включил камеру.

– Теперь смотрите внимательно.

Цвет пятна сменился на фиолетовый – и таким и остался. Казалось, оно слегка увеличилось в размерах, а спустя секунду распалось на шестигранники, похожие на кафельную плитку.

– Видели?

– Оно как будто распалось.

– На шестигранники.

– Интересно, – задумался Стоун. – Можно ли назвать эти шестиугольники отдельными организмами?

– И сохранят ли они свою геометрическую структуру или же это происходит только во время деления?

– Узнаем больше под электронным микроскопом, – Стоун повернулся к Бертону: – Вы уже закончили вскрытия?

– Да.

– Со спектрометром доводилось работать?

– Да.

– Тогда приступайте. Работа аппарата автоматизирована. Нам нужен анализ образцов камня и зеленого организма.

– Вы дадите мне образец?

– Конечно, – Стоун тем временем уже обращался к Ливитту: – А вы знакомы с устройством аминокислотных анализаторов?

– Да.

– Задание то же самое.

– И провести фракционирование?

– Можно. Но придется делать это вручную.

Ливитт кивнул. Стоун уже вытащил стеклянную чашку из-под микроскопа и переставил ее к небольшому прибору, похожему на миниатюрную платформу. Это был микрохирургический аппарат.

Микрохирургия – относительно новая профессия в биологии. Профессионал способен выполнять точные операции на одной крохотной клетке – например, удаление ядра или части цитоплазмы так же аккуратно и чисто, как обычный хирург проводит ампутацию.

Устройство с помощью шестеренок и сервомоторов преобразовывало движения человеческих пальцев в тончайшие микродвижения вплоть до миллионной доли сантиметра.