Штамм «Андромеда»

Не отрывая взгляда от экрана, на который транслировалось увеличенное изображение, Стоун приступил к обработке черной песчинки, пока не получил два крошечных фрагмента. Он разложил их по отдельным стеклянным чашечкам и принялся соскребать два фрагмента от зеленого пятна.

Зеленый цвет тотчас сменился фиолетовым, а пятно увеличилось в размерах.

– Вы ему не нравитесь, – пошутил Ливитт.

Стоун нахмурился.

– Интересно. Как вы считаете, это неспецифическая или трофическая реакция роста – на повреждение и облучение?

– Кажется, ему просто не по душе, когда в него тыкают, – предположил Ливитт.

– Тогда продолжим, – сказал Стоун.

19. Катастрофа

Артура Менчика этот телефонный разговор привел в ужас. Он уже вернулся домой, только пообедал и собирался было полистать газеты, когда ему позвонили. Из-за происшествия в Пидмонте последние два дня ему было не до газет.

Когда прозвенел звонок, он предположил, что звонят его супруге, но спустя мгновение она позвала его к телефону:

– Это тебя. С базы.

Он взял трубку, обуреваемый тяжелыми чувствами.

– Майор Менчик на связи.

– Майор, говорит полковник Бернс из восьмого подразделения.

Данное подразделение отвечало за допуск персонала базы к работе, а также прослушивало телефонные разговоры.

– Да, полковник?

– Сэр, нам приказано оповещать вас обо всех непредвиденных происшествиях, – голос полковника звучал сдержанно. Ему приходилось тщательно выбирать слова, ведь разговор могли прослушивать. – Сорок две минуты назад в Биг-Хеде, Юта, во время тренировочного полета потерпел крушение самолет.

Менчик нахмурился. Почему об этом докладывают ему? Подобные происшествия находились вне его ведомства.

– Какой именно самолет?

– «Призрак», сэр. На пути из Сан-Франциско в Топику.

– Понятно, – ответил Менчик, хотя ничего не понял.

– Сэр, Годдард просит вас присоединиться к их комиссии.

«Годдард? При чем тут Годдард?» – Менчик, не отрывающий взгляда от газеты и заголовка статьи «Угроза нового Берлинского кризиса», сначала решил, что полковник говорит про Льюиса Годдарда, руководителя шифровального отдела Ванденберга. Затем он догадался, что тот имел в виду Центр космических полетов имени Годдарда, располагающийся неподалеку от Вашингтона. Годдард, помимо своих основных задач, еще и регулировал несколько особых проектов, находящихся под юрисдикцией Хьюстона и правительственных организаций из Вашингтона.

– Сэр, «Призрак» вылетел из Сан-Франциско и отклонился от курса спустя сорок минут, когда пролетал над зоной «ЛП», – отрапортовал полковник Бернс.

Менчик почувствовал, как на него накатила сонливость.

– Зоной «ЛП»?

– Так точно, сэр.

– Когда?

– За двадцать минут до крушения.

– Высота?

– Семь тысяч километров, сэр.

– Когда выезжает комиссия?

– Через полчаса, сэр. Они выедут из базы.

– Понял, – ответил Менчик. – Скоро буду.

Он повесил трубку и уставился на телефонный аппарат. На него вдруг резко нахлынула усталость; он просто хотел немного поспать. Зоной «Лесного пожара» они обозначили радиус оцепления вокруг Пидмонта.

«Стоило все там взорвать», – подумал он. Они должны были сбросить бомбу еще два дня назад.

Менчик встревожился, когда правительство приняло решение отложить выполнение Директивы 7–12. Но он не мог выразить своего несогласия, поэтому ждал, пока свое недовольство выкажет команда «Лесного пожара» из подземной лаборатории. Менчик знал, что ученые получили сообщение; он лично видел телеграмму, которую отправили всем причастным засекреченным организациям.

Но «Лесной пожар» почему-то не выразил протеста. Они вообще оставили это сообщение без внимания.

Странно.

А теперь эта авария. Менчик закурил трубку и пососал ее, размышляя над произошедшим. Скорее всего, какой-нибудь салага во время полета задремал, сбился с курса, запаниковал и потерял управление. Такое случалось уже не в первый раз. Комиссия по расследованию аварий часто выносила следующий вердикт: «авария вследствие отказа систем». За этой фразой обычно понимали крушение по неизвестным причинам – от неисправности механики до ошибки пилота, но всем было известно, что в основном проблема заключалась в человеческом факторе. Пилот не может позволить себе отвлекаться во время управления сложнейшим механизмом, летящим со скоростью три тысячи километров в час. Согласно статистическим данным, на рейсы, совершенные после отпуска или увольнительной пилотов, приходилось всего девять процентов полетов, но из них различными авариями заканчивались около двадцати семи процентов.

Трубка погасла. Менчик встал, уронив при этом газету на пол, и направился на кухню, чтобы сообщить супруге, что уезжает.

* * *

– Картинка словно с экранов сошла, – произнес кто-то, обводя взглядом алеющие под сгущающейся синевой неба скалы из песчаника. И он не ошибался: в этом районе Юты сняли множество кинофильмов. Но сейчас Менчику было не до этого. На пути из аэропорта Юты на заднем сиденье лимузина он размышлял над тем, что ему сообщили.