Шумерские ночи. Том 3 (СИ)

— Так-так, — примкнул пальцы к губам Креол. — Тогда давай наоборот. Я пытался убить Хастура. Это не значит, что договор расторгается?

— Тоже нет, к твоему счастью. Мы прощаем тебе эту попытку, поскольку ты защищал свой город.

— Как вы добры, — скривился Креол. — А почему к моему счастью?

— Потому что в случае расторжения договора по твоей вине мы применим штрафные санкции, — любезно объяснил Элигор. — Это будет означать, что мы тебе больше не должны ничего, а вот с твоей стороны плата взимается в полной мере. И как только ты умрешь, начнет отсчитываться твой срок. Пять тысяч лет. Надеюсь, ты еще помнишь?

— Даже слишком хорошо, — покривился Креол. — В юности я совершил немало глупостей, но худшей из всех было заключение договора с тобой.

— В юности?.. Креол, тебе было пятьдесят четыре.

— Ну вот тогда-то у меня юность и закончилась.

— Рад, что помог тебе стать мудрее, — улыбнулся Элигор, прихлебывая из чаши. — Кстати, надеюсь, у тебя нет к нам никаких претензий? Хастур просто исполнял заказ вашего же Верховного мага.

— Мертвого Верховного мага! Он уже даже не относился к Гильдии! Он должен был быть в Куре!

— А не е… почему ты так говоришь, словно это должно меня волновать? — склонил голову набок Эмблема. — Разбирайтесь сами в своих взаимоотношениях. Мы просто выполняем поручения.

— Только те, которые вам самим хочется выполнять.

— Разве это не так же работает и в мире смертных? Если я не твой раб, а наемный трудник, то я не сделаю того, чего мне не хочется делать. К работе Хастура есть претензии?.. хотя неважно. Заказчиком был не ты. С тобой мы заключили иной договор и… просто еще раз напомню, что вода капает.

С этими словами Элигор поставил пустую чашу и растворился в воздухе. А Креол остался сумрачно смотреть на силачей, что тянули друг друга за пояса. Пустое развлечение пустых людишек.

Ритуальные соревнования продолжались дотемна, и собралась на них, кажется, половина Шумера. Радовались и веселились все, кроме Креола — общение с Элигором неизменно портило ему настроение. Когда тот заявился без приглашения, заявился потому, что один пункт в контракте позволяет ему проводить проверки, Креол едва на него не напал.

Было очень непросто сдержаться.

Тот, разумеется, наотрез отказался помочь в возвращении Шамшуддина. Креол полтора года пытался связаться с Четвертой Эмблемой, пытался о чем-то договориться, хотел попробовать вернуть душу побратима и возродить в виде маргула… тщетно, Лэнг не отвечал. Демоны-контрактники ничего не знали и ничем не помогали — только выполняли повеления Креола от сих и до сих.

А своими силами тоже ничего не вышло. Креол четырежды совершал ритуал Освобождения — и все впустую. Это значит, что Шамшуддин в Бездонном Хаосе, а оттуда душу не извлечь даже архимагу. Тут нужно что-то особенное, что-то уникальное. Нужна такая сила, что есть разве только у богов.

Когда солнце закатилось, и площадь начала пустеть, Креол подумал, что надо направить энергию на что-нибудь другое. Минувшие полтора года были очень насыщенными, Верховному магу некогда было присесть, но вот, город отстроен, башня вновь смотрит в небеса… только этого мало.

Креол изгнал Хастура, но он допустил его призыв. Креол отправил Менгске в Кур, но он допустил его возвращение. Креол отстроил Вавилон, но он допустил его разрушение. Император не выразил своего неудовольствия, но Креол почти кожей ощущал исходящий от него холод.

И это касается не только Креола. Маги спасли Вавилон и весь Шумер… но без магов ничего бы и не произошло. Менгске тоже был магом.

Менгске был Верховным магом!

Репутация магов пошатнулась, все это чувствовали. Это висело в воздухе. Никто не смел вякнуть и полслова, но на магов явно стали смотреть иначе.

Так что Креол даже не удивился, когда к нему явился гонец с приглашением на императорскую охоту.

Он бы предпочел отказаться. В другое время Креол бы сослался на некие важные дела или просто бы не ответил. Но это не было просто приглашением приятно провести время. Император Шумера желал видеть Верховного мага. Император Шумера желал говорить с Верховным магом. И отказаться без действительно веских причин — еще сильнее расширить трещину между ними.

А она и так уже довольно широка.

Так что Креол вытерпел даже присутствие Троя. Тот, разумеется, императорскую охоту посетил с удовольствием. Кто-кто, а этот не пропустит никакое развлечение.

Полная луна освещала древний Шумер. Ехали по речному берегу колесницы, пылали факелы и трубили рога. Ночная охота — редкое событие при дворе Энмеркара, обычно владыка бьет зверя и птицу под ярким оком Шамаша, а не Сина, отца его.

Ночью же владыка предпочитает спать. Он уже немолод и в последние годы все больше дел передает сыну, царевичу Лугальбанде. Тот как раз подъехал к Креолу, дабы пожелать мира, здравия и доброй ночи.

Больше десяти лет минуло с тех пор, как царственный юноша охотился с Креолом на разных чудовищ, и отрок давно превратился в мужчину. Его взгляд полон силы и достоинства, лук не знает промаха, а три года назад он спас божественную птицу Анзуд и получил в награду Ме Скорости.