Шуршатель

- Она вошла сюда, - объявил он. - Это именно та дверь. Сто процентов!

- Да они же все одинаковые, - сказал Томми. - Напоминает эту историю про солдата и принцессу. Помните, он пометил дверь крестом, чтобы найти ее утром <Имеется/>виду сказка "Огниво" датского писателя Ганса Христиана Андерсена.>. Поступим так же?

Он со смехом достал из кармана мелок и нарисовал корявый крест снизу двери. Потом поднял голову и вгляделся в силуэты, крадущиеся во тьме над их головами. Послышался леденящий душу вой.

- Кошки здесь так и кишат, - бодро заметил он.

- Так что нам нужно делать по правилам? - спросил мистер Райдер. - Зайти?

- С должными предосторожностями, - согласился Томми.

Он внимательно оглядел пустой переулок и легонько попробовал дверь. Она поддалась. Томми открыл ее, всмотрелся в темноту и бесшумно скользнул внутрь. Мистер Райдер последовал за ним.

- Ого! - сказал вдруг американец. - Кто-то идет по переулку.

Он снова выскользнул наружу. Томми подождал немного и, ничего не услышав, двинулся вперед. Потом он остановился, вытащил из кармана фонарь и на секунду зажег его. Сориентировавшись в этой вспышке света, он сделал еще несколько шагов вперед и толкнул какую-то дверь. Она тоже оказалась незаперта, и Томми, осторожно отворив ее, вошел.

Он немного постоял, прислушиваясь, и снова включил фонарь. Место, как по сигналу, сразу же оживилось. Два человека появились прямо перед Томми, еще двое выросли у него за спиной. Они надвинулись на него и легко повалили.

- Свет! - рыкнул кто-то.

Чиркнула спичка, и в свете газовой горелки Томми разглядел склонившиеся над ним отталкивающие физиономии. Он отвел глаза и принялся рассматривать комнату, обстановка которой говорила сама за себя.

- Ага! - доброжелательно заметил он. - Штаб-квартира фальшивомонетчиков, если не ошибаюсь.

- Закрой пасть, - посоветовал один из окружавших его мужчин.

Потом дверь, через которую вошел Томми, открылась, закрылась снова, и послышался добродушный и такой знакомый голос:

- Взяли его, мальчики? Отлично. Знаете, мистер Сыщик, а у вас большие проблемы.

- Какое знакомое словечко, - заметил Томми. - Прямо дрожь берет. Все сходится, я тот самый уоллесовский Человек из Скотленд-Ярда. Ба, да это старина Хэнк Райдер! Вот так сюрприз!

- Думаю, ты это от души. Я чуть со смеху не помер, пока вел тебя сюда, точно сосунка. И такой еще гордый своей проницательностью! Так вот, сынок, я заподозрил тебя с первого взгляда. Ты в эту компанию не развлечения ради затесался. Я, конечно, позволил тебе чуток поиграться, а когда ты по-настоящему вцепился в прекрасную Маргарет, решил, что пора тобой заняться. Думаю, теперь друзья долго о тебе не услышат.

- Собираетесь меня убрать? Так, кажется, говорят? У вас, кстати, набрался.

- Да, с нервишками у тебя порядок. Нет, насилие нам ни к чему. Просто попридержим тебя чуток, и все.

- Боюсь, не на ту лошадку поставили, приятель, - сказал Томми. - В мои планы совершенно не входит, чтобы меня попридержали, пусть даже и чуток.

Мистер Райдер добродушно улыбнулся. С улицы донесся душераздирающий кошачий вой. Обычное дело в полнолуние.

- Рассчитываешь на тот крестик на двери, да, сынок? - усмехнулся мистер Райдер. - Я бы на твоем месте не стал. Потому что знаю эту сказку. Бабушка в детстве рассказывала. Так что я вышел на улицу и сделал за ту собаку с большими глазищами всю работу. Будь ты сейчас на улице, тебе бы наверняка понравилось: на каждой двери в переулке совершенно одинаковые крестики!

Томми потерянно уронил голову.

- Думал, ты такой ловкий? - осведомился мистер Райдер.

Как только эти слова слетели с его губ, послышался оглушительный стук в дверь.

- Это еще что? - вздрогнул Райдер.

В дверь уже не стучали - ее просто-напросто выламывали. Хлипкий замок поддался почти сразу, и в комнату ввалился инспектор Мэрриот.

- Отличная работа, инспектор, - поприветствовал его Томми. - Кстати, насчет района вы угадали точно. Хочу познакомить вас с мистером Райдером, большим любителем сказок... Понимаете, мистер Райдер, - мягко добавил он, - я ведь тоже подозревал вас с самого начала. Альберт (вон тот раздувшийся от гордости парнишка с большими ушами) получил указания следовать за нами на своем мотоцикле, если мы вдруг решим прокатиться куда-то вдвоем. Потом я устроил вам представление, разыграв из себя идиота, рисующего на дверях кресты, а тем временем вылил на землю маленькую склянку с валерианкой. Запах, конечно, тот еще, но кошкам нравится. Когда Альберт вернулся с полицией, все местные коты собрались, чтобы указать им нужную дверь.

Он с улыбкой посмотрел на остолбеневшего мистера Райдера и поднялся на ноги.

- Я же обещал тебя взять, Шуршатель, вот и взял.

- Что ты там несешь? - взвился мистер Райдер. - Какой еще Шуршатель?

- Вы найдете его в следующем издании справочника по криминалистике, сообщил Томми. - Этимология <Этимология/>- раздел языкознания, занимающийся изучением первоначальной словообразовательной структуры слова и выявлением элементов его древнего значения.> сомнительна.

Он оглядел собравшихся и счастливо улыбнулся.