Шуттовская рота

Командир легионеров остановился, не дойдя десяти шагов до конца трапа, и, удивленно моргая, посмотрел на фигуру, загородившую ему дорогу. Полный человек, одетый в ядовито-зеленый облегающий спортивный костюм с огромным синим галстуком-бабочкой, на мгновение создавал впечатление, что перед вами лягушка-рекордсмен.

– На службе меня зовут капитан Шутник, – мягко поправил Шутт.

– Но вы же действительно Уиллард Шутт? Мегамиллионер, ставший солдатом?

Шутт слегка поморщился, как всегда, когда ему прилюдно напоминали об известности, порожденной его богатством, и бросил быстрый взгляд в сторону роты. Легионеры высыпали из корабля, некоторые глазели на световые панно над казино, другие уже спешили узнать, что там происходит с их командиром.

– Действительно, – ровным голосом ответил он.

– Здорово! – воскликнул человек, хватая Шутта за руку и поспешно ее пожимая. – Я Джейк Хиркамер. Не могли бы вы дать нам интервью, всего несколько минут, и рассказать о вашем новом задании?

Произнося эти слова, он сделал жест фокусника, и в руке у него появился микрофон. Одновременно вспыхнули переносные юпитеры, предупреждая Шутта о наличии съемочных камер, которых он до этого мгновения не замечал.

– Хм-м… нельзя подождать с этим, пока я не размещу своих людей в отеле? – попытался уклониться Шутт.

– Замечательно! Эй, парни! Сделайте несколько снимков солдат, пока они не скрылись от нас в отеле!

Шутт почувствовал, как напряглись его мускулы, когда съемочная группа начала послушно снимать столпившихся легионеров, которые дурачились или свирепо хмурились перед камерами в зависимости от настроения. Хотя он и знал с самого начала, что это задание привлечет к его роте повышенное внимание, но знал также и то, что некоторые из его солдат поступили в Легион именно с целью убежать от прежней жизни и поэтому очень нервничают, видя, что их снимают для передачи, способной выдать их нынешнее местонахождение.

– Рембрандт, Армстронг!

– Есть, сэр!

– Здесь, сэр!

Оба лейтенанта материализовались рядом с ним.

– Постройте роту вон там, а этим я займусь сам. Если через две минуты не освобожусь, ведите всех в отель. Уберите их подальше от камер.

Младшие офицеры бросились выполнять приказ, а Шутт повернулся к репортеру, натянуто улыбаясь.

– Полагаю, я мог бы уделить вам несколько минут, – сказал он.

– Великолепно! – засиял репортер. – Эй, парни! Сюда! Начинаем снимать. Поехали!

Он наклонился к микрофону, демонстрируя впечатляющее количество зубов.

– Сегодня мы беседуем с Уиллардом Шуттом, или, как его называют в этом таинственном Космическом Легионе, капитаном Шутником. Он со своим элитным подразделением только что прибыл на Лорелею. Скажите, капитан, вы и ваша рота здесь по делу или ради развлечения?

Разумеется, я не могу сказать, как интервью по поводу нашего прибытия на станцию было воспринято всеми зрителями, так как его транслировали по межзвездному каналу, а я, как уже упоминалось ранее, не вездесущ.

Тем не менее, основываясь на последующих событиях, я могу, как мне кажется, с достаточной точностью описать, как его восприняли по крайней мере в двух местах: на планете Хаскина, откуда мы прибыли, и здесь, на Лорелее.

– Эй, Дженни! Подойди сюда на секунду! Тебе будет интересно на это взглянуть!

Раздраженная тем, что ее прервали, Дженни Хиггинс подняла взгляд от заметок, которые она просматривала, готовясь к ночной передаче.

– Что там такое? Я занята.

– Твой приятель дает интервью по межзвездному, его заарканил Джейк Плут.

– Неужели?

Дженни решила, что заметки могут немного подождать, и присоединилась к небольшой кучке журналистов из программы новостей, столпившихся у панели с экранами мониторов. Поскольку их работа требовала большого числа экранов, у них имелось оборудование с многочисленными дисплеями для передачи изображения на плоский экран, чтобы избежать хаоса многократных проекций.

«Это нечто вроде эксперимента, – говорил Шутт, – проверки, чтобы посмотреть, может ли Космический Легион эффективно действовать, выполняя обычные функции гражданской службы безопасности. Конечно, для моих солдат большое удовольствие – получить назначение сюда, на Лорелей. Это действительно живописное местечко. Могут ваши камеры показать световые табло позади нас?»

При этих словах Дженни слегка прищурилась, незаметно для своих коллег-репортеров. В течение нескольких недель перед отлетом роты с планеты Хаскина она виделась с Шуттом только мельком – объяснялось это его напряженной подготовкой к новому назначению. Стало быть, подготовка именно к этому особому заданию поглощала все его время и силы, а?