Шуттовская рота

– Я знаю, мы оба очень заняты, Песивец, – произнесло призрачное изображение, – поэтому перейду прямо к делу. Не хотите ли взять небольшой отпуск в «Плазе» и поработать управляющим отелем здесь, на Лорелее? Скажем, в течение месяца?

– Я… мне надо это обдумать, мистер Шутт, – заикаясь произнес управляющий, застигнутый врасплох странным вопросом.

– К сожалению, у нас мало времени, – возразило изображение, качая головой. – Да или нет?

– В таком случае, боюсь, мне придется ответить «нет», сэр, – сказал Песивец. – Я просто не могу вот так, ни с того ни с сего бросить все дела, не говоря уже ни о чем другом. Надо просить отпуск, организовывать замену…

– Думаю, вы меня недооцениваете, Песивец, – перебил его Шутт. – Об этом я уже позаботился. Я все уладил с Реджи Пейджем… вы помните это имя? Он главный управляющий компании «Уэббер комбайн», которая владеет всей вашей сетью отелей. Во всяком случае, я объяснил ему ситуацию, и он согласился предоставить вам отпуск, разумеется оплаченный, и организовать замену на время вашего отсутствия. Между прочим, надеюсь, излишне упоминать, что вы будете щедро вознаграждены за работу у нас, к тому же на ваше имя будет открыт счет для возмещения расходов, так что доходы ваши за этот период будут значительными.

– И вы все это проделали заранее? – спросил Песивец.

– Не было смысла сначала спрашивать вас, – сказал Шутт, – и не обижайтесь, Песивец, но я подумал, у меня больше, чем у вас, шансов быстро связаться с Реджи и вовремя получить ответ. Во всяком случае, вопрос не в том, можете ли вы это сделать, а в том – захотите ли. На этот вопрос можете ответить только вы сами.

– Понимаю. Позвольте поинтересоваться, мистер Шутт, почему именно я? Простите, но мне казалось, мы не очень-то с вами ладили, когда вы жили здесь.

– О, я не хочу притворяться, что вы мне нравитесь, Песивец, – ответил Шутт, натянуто улыбаясь, – и я уверен, что вы не особенно в восторге от меня. Мы слишком разные люди, чтобы стать «добрыми друзьями». Однако вы в своем деле лучший из всех, кого я знаю, – то есть в решении проблем гостиничного хозяйства, а я как раз попал в затруднительное положение и мне нужны ваши таланты. Вопрос не в том, станем ли мы друзьями, а в том, хотите ли вы со мной работать.

Песивец вытянул губы в трубочку.

– Думаю, вы не узнавали о пассажирских рейсах с планеты Хаскина на Лорелею, когда наводили другие справки?

– В сущности, я пошел даже дальше, – ответил его собеседник. – Когда – простите, если – вы будете готовы отправиться в путь, то найдете в космопорте космический корабль военного коменданта, и он доставит вас прямо к нам. Как я говорил, у нас очень напряженно со временем.

Последняя новость о многом говорила Песивцу. Хотя они с Шуттом не испытывали особой любви друг к другу, их отношения тем не менее можно было считать безоблачными по сравнению с отношениями между командиром легионеров и военным комендантом планеты. Подробности их столкновений не становились достоянием публики, но все знали, что они сцеплялись как кошка с собакой каждый раз, когда их пути пересекались. То, что Шутт обратился к коменданту с просьбой воспользоваться военным космическим кораблем, не говоря уже о плате за такую просьбу, служило веским доказательством того, как сильно командир нуждался в услугах Песивца. Гораздо более веским, чем предварительный звонок Реджи Пейджу.

– Ладно, мистер Шутт, – сказал управляющий, наконец решившись. – Я согласен. Мне придется до отлета уладить некоторые дела, но это не должно занять больше часа или двух. Сразу после я вылечу.

Изображение улыбнулось.

– Отлично. Добро пожаловать на борт корабля, Песивец. С нетерпением жду встречи с вами.

После окончания сеанса связи Песивец несколько секунд размышлял об этом вызове, который только что перевернул вверх дном все его планы на ближайшее будущее.

К своему удивлению, он понял, что предложенные деньги не сыграли большой роли в принятом им решении, хотя и подтолкнули его. По-настоящему решающим было льстящее его самолюбию сознание, что командир легионеров свернул горы, чтобы заполучить его к себе на службу. Если человек, обладающий опытом и положением Уилларда Шутта, говорит, что ты – самый лучший в своем деле из всех, кого он знает, и что он нуждается в тебе, – этого достаточно, чтобы заставить из кожи вон лезть кого угодно ради оправдания своей репутации.

Впервые Песивец начал понимать, почему Шутту удавалось добиваться пылкого рвения и преданности там, где другие довольствовались в лучшем случае простым послушанием.

Глава 10