Шуттовская рота

– О, нам, вероятно, придется отказаться от попыток захватить это заведение, – вздохнула Максина, – но это не означает, что я готова покинуть поле боя. Пока, во всяком случае.

Помощница нахмурилась:

– Не понимаю тебя.

– Я уже обдумываю запасной план отступления. Чтобы по крайней мере возместить наши затраты и иметь шанс отплатить молодому мистеру Шутту за его вмешательство. Теперь, по-видимому, настал подходящий момент для его осуществления.

– И что это за план?

– Просто перебросим наши силы с охраняемого объекта на ту цель, которая не охраняется. В сущности, Лаверна, это отчасти твоя заслуга. Ты сама подала мне идею еще тогда, когда мистер Шутт прибыл на Лорелею вместе со своей ротой.

– Я?

– Конечно. Я хорошо помню, как ты указала мне на то, что мистер Шутт – из очень богатой семьи.

Сон Бикера резко прервало дребезжание телефона рядом с кроватью. Затуманенным взором он взглянул было на часы, чтобы посмотреть, сколько же он проспал, но тут же осознал, что не помнит, когда лег. Уже не в первый раз его раздражал распорядок дня на Лорелее, вернее его отсутствие, что делало почти невозможным придерживаться какого бы то ни было расписания.

Телефон зазвонил снова.

Вместо того чтобы сразу же взять трубку, дворецкий дал себе несколько секунд прийти в себя. Возможно, воротилы бизнеса и могут функционировать в условиях, когда их все время подгоняют и торопят, но для человека в его положении это никуда не годится.

Телефон снова задребезжал.

– Бикер слушает.

– Бикер, что, черт возьми, у вас там происходит?

Голос удивил его, не столько произнесенными словами, сколько тем, кому он принадлежал. Несмотря на взволнованный тон, дворецкий без труда узнал Пола Шутта, отца своего босса.

– К сожалению, сэр, не могу ответить на этот вопрос – по крайней мере пока вы не успокоитесь настолько, чтобы должным образом представиться.

– О! Простите. Это Пол Шутт, Бикер, и…

– А, да. Добрый вечер, мистер Шутт. Чем могу быть вам полезен?

– Можете начать с рассказа, что происходит там у вас на Лорелее.

Дворецкий в отчаянии поднял глаза к небу. Он надеялся, что заданный им официальный тон заставит его собеседника разумно обсудить то, что его взволновало. Однако это явно не удалось.

– События на Лорелее подробно освещаются средствами массовой информации, сэр, – ответил он. – Или вас интересует что-то конкретное?

На другом конце провода воцарилось продолжительное молчание.

– Послушайте, Бикер, – наконец раздался голос, мрачный, но спокойный. – Вы просто пытаетесь острить или действительно не знаете, что происходит? Мне только что позвонила старая дракониха, которая говорит, что захватила Уилларда и что если я им не выплачу сто миллионов, они зарубят его топором, или засунут в воздушный шлюз, или черт знает что еще там у вас делают, чтобы убить человека.

– Понятно, – отозвался дворецкий. – Нет, мистер Шутт. Уверяю вас, я впервые об этом слышу.

– Думаете, это будет честная сделка?

– Да, сэр. Полагаю, я знаю ее участников, и они не кажутся мне людьми, способными блефовать настолько крупно. Боюсь, довольно велика вероятность как того, что ваш сын у них, так и того, что они убьют его, если вы не заплатите выкуп.

– Проклятие, Бикер! Как это могло произойти? Ведь он должен был быть окружен целым подразделением солдат. Впрочем, что я говорю. Это же Космический Легион! Я бы не доверил им охрану даже свинарника. Но вы! Как вы могли это допустить, Бикер? Я всегда считал вас одним из лучших в вашем деле!

– Я стараюсь, сэр, – невозмутимо ответил Бикер. – Мы все стараемся. Однако ваш сын имеет собственную голову на плечах и вдобавок, к несчастью, склонен к неортодоксальным поступкам. Принимая все это во внимание, уверен, вы понимаете, как трудно уследить за ним.

– Мне хорошо известна его независимость, – мрачно проворчал старший Шутт. – Кажется, я ждал, что рано или поздно это случится.

– Простите за вопрос, мистер Шутт, – сказал дворецкий, воспользовавшись паузой, – но компания «Шутт-Пруф мьюнишнз» и вы лично по-прежнему придерживаетесь правила, по которому деньги вымогателям не выплачиваются ни при каких обстоятельствах, независимо от того, кто или что находится под угрозой?

– Правильно, – подтвердил голос. – Если уж начнешь платить, этому нет конца. Мы платим правительству налоги, чтобы оно нас защищало, и этим должно все исчерпываться. Если бы больше людей соглашалось противостоять преступникам и террористам…

– Да, я знаком с этими доводами, – перебил его Бикер. – Скажите, мистер Шутт, будет ли для вас большим отступлением от принципов, если вы повремените немного с отказом – скажем, в течение сорока восьми часов?

– Нет. Они сказали, что перезвонят, и прервали связь раньше, чем я успел вообще что-то сказать. Если они перезвонят, могу попытаться потянуть время, но…

– Прекрасно, – сказал дворецкий, снова прерывая старшего Шутта. – Тогда, если вы будете так любезны освободить линию, я посмотрю, что в таком случае можно сделать для успешного разрешения проблемы.

– Хорошо… и, Бикер?

– Да, мистер Шутт?