Сибирская эпопея

Ситуация осложнялась тем, что русские капитаны невольно способствовали появлению новых конкурентов. Возбуждение, вызванное пушным эльдорадо, привело к пересечению межконтинентальных интересов и концентрации аппетитов. Англичане, возможно, благодаря своим шпионам и дипломатам, обосновавшимся в Санкт-Петербурге, узнали о секретных экспедициях, спешно отправленных в Арктику по инициативе академика Ломоносова. Информация для Лондона оказалась настолько заманчива, что в столицу Российской империи направили специального офицера, чтобы узнать больше о маршрутах русских плаваний на Тихом океане. Его бесконечные вопросы об Аляске закончились тем, что привлекли внимание и стали объектом доклада императрице.⁹ Британцы не удовлетворились только сбором сведений: их лучшие капитаны изменили маршруты плаваний, чтобы как можно скорее достичь района русских открытий и продемонстрировать в совсем неосвоенной части света свою мощь. И они не были единственными: мобилизовали свои силы и испанцы, обеспокоенные своим еще пока хрупким положением в Новой Испании, на калифорнийских берегах. В большой игре открытий и дележа земель, которая перешагнула Тихий океан, выиграет тот, кто будет знать больше о замыслах соперников. Так в 1776 году при петербургском дворе узнали, что испанский капитан Хуан Перес поднялся до широты 55°[45] в сопровождении командоров Бруно де Эсеты и Франсиско де ла Бодега-и-Куадры, которые тщательно картографировали берега и окаймлявшие их лесистые острова. Опасаясь увидеть у берегов Новой Калифорнии англичан или русских, которые могут захватить их имущество, Мадрид осенью 1776 года принял решение построить у северных границ своей территории форт и миссию, названную в честь святого Франциска миссией Сан-Франциско.

В марте 1779 года жители Петропавловска-Камчатского удивились невиданному ранее зрелищу большого британского парусника в Авачинском заливе. В августе еще два корабля дальнего плавания Королевского флота, корабли Его Величества «Дискавери» и «Резолюшен», вошли в маленький порт, основанный Витусом Берингом на 40 лет ранее. Эти удивительные гости оказались соплавателями великого Джеймса Кука, который в своем третьем кругосветном плавании хорошо ознакомился с северной половиной Тихого океана. Британские моряки вынесли на берег бренные останки капитана Чарльза Клерка, умершего от туберкулеза неподалеку от Камчатки[46]. Русские первыми узнали, что сам Джеймс Кук, чья слава дошла и до этого края света, погиб несколькими месяцами ранее, во время стычки с аборигенами Гавайских островов в День Святого Валентина. Курьер немедленно отправился в путь, чтобы оповестить об этом Санкт-Петербург и Лондон, потому что офицеры «Дискавери», который покинул Англию три года назад, решили, несмотря ни на что, продолжить исследования. Недоверчивым и изумленным русским, которые получили это известие, они объявили, что поднимутся к северу, чтобы еще раз попытаться пройти на запад через пролив между Азией и Америкой. Также они хотели проверить возможность плавания далее к северу. Но затем последняя экспедиция Джеймса Кука будет остановлена льдами и ограничится «лишь» половиной пути вокруг света.

Русские подозревали, что эти корабли – только предвестники более частых и более любопытствующих визитов. Действительно, в последующие годы несколько лейтенантов Кука вернулись под британским флагом. в 1786 году настала очередь крейсировать в этих водах француза Франсуа Лаперуза. За ним более или менее часто появлялись храбрые китобои, пришедшие из Англии вокруг мыса Горн или мыса Доброй Надежды испытать судьбу в охоте на каланов или тюленей. Люди Кука не зря зашли сюда. На обратном пути, зайдя в Кантон, они были ошеломлены – стоимость каждой шкуры калана, проданной на месте русскими китайцам, превышала их двухлетнее жалованье.¹⁰ Английскому капитану даже пришлось подавлять бунт экипажа, который требовал скорее вернуться на Север, а не возвращаться в Плимут или Стромнесс. С тех пор пушная лихорадка охватила и английские порты.

Проблемы с коренным населением, ограниченность финансов, появление соперников на их охотничьих территориях, – все это убедило сибирских купцов, что система, которая до сих пор позволяла им процветать, исчерпала себя. Время изменилось, стало больше невозможно индивидуально финансировать несколько экспедиций, как происходило еще с первых вылазок в тайгу. Теперь надо смотреть на промысел в целом, создавать мощные компании, способные обеспечивать финансирование одновременно многочисленных экспедиций, основывать постоянные порты по всему Тихому океану, торговать с Китаем и Японией так же широко, как с испанскими или британскими колониями.