Сибирская эпопея

С тех пор как Екатерина наложила вето на ходатайство Григория Шелихова, прошло уже восемь лет. Николай Резанов, действующий теперь в самом центре административного аппарата, преисполнен надежд, что ближайшему окружению удастся убедить императрицу пересмотреть решение. Теперь просители располагают новыми солидными аргументами. Прежде всего, как и предвидел Шелихов, продолжает расти иностранная конкуренция. Под этим натиском сибирские купцы сами вынуждены объединяться, в некотором роде опережая образование монополии. Особенно настойчивым и угрожающим русским интересам становится присутствие иностранных держав в Тихом океане. Испания снарядила новые морские экспедиции, и их капитаны поднялись далеко на север вдоль прибрежных американских архипелагов, и лишь Нуткинская конвенция 1790 года удерживает Мадрид от продолжения завоеваний к северу от реки Колумбия[51]. Великобритания в центре событий – прямые наследники Джеймса Кука, в частности капитан Ванкувер, беспрестанно ходят в этой части океана, не опасаясь конкуренции с несколькими торговыми кораблями с русской Камчатки или с острова Кадьяк. Наращивая свою военно-морскую мощь, англичане и их теперь уже независимые собратья из Соединенных Штатов тоже начинают поглядывать на сибирские прибрежные воды, богатые китами и тюленями. Правильно это или нет, но русские беспокоятся из-за растущего интереса к Сибири со стороны англо-саксов. В 1787 году один из лейтенантов Кука даже дерзнул доехать до Иркутска, несмотря на все запреты имперских властей. Джон Ледиард, представившись «благородным американцем», встретил там Григория Шелихова, который, обеспокоенный его вопросами, тут же донес на него за шпионаж. Авантюриста выслали.³²

При всех своих либеральных принципах Екатерина не остается равнодушной к речам своих придворных. Это становится заметно, когда в сентябре 1796 года она утверждает проект создания новой компании на Тихом океане, который умолял рассмотреть ее официальный воздыхатель Зубов. Проект, подписанный Николаем Резановым и Натальей Шелиховой, повторяет основные предложения покойного Григория и даже превосходит его: планируется основать «Российско-Американскую компанию» (РАК), которая бы объединила интересы всех сибирских купцов этой отрасли, с участием государства и частных придворных акционеров. Предполагается, что РАК будет обладать монополией на всю торговлю на Тихом океане, и ее задача – установить российское господство на берегах Америки вплоть до Калифорнии. Благодаря Компании Гудзонова залива, как объясняет Резанов двору, королева Великобритании Елизавета покорила то, что впоследствии станет Канадой, а Екатерина с помощью «Российско-Американской компанию» овладеет побережьем Тихого океана!

Увы, через несколько недель успех предприятия вновь оказывается под вопросом. Смертельный приступ настиг Екатерину Великую прямо в уборной. Зубов, вскочив с кровати, не успел ничего сделать, и он с минуты на минуту может потерять могущество, влияние и положение в правящих кругах. Все терпеливые усилия и, конечно же, щедрые подарки от Натальи Шелиховой и ее зятя – все это впустую. Царем становится Павел, сын императрицы, вступивший на престол в 1796 году как Павел I. Новый император – человек непредсказуемый, одержим военными порядками, парадами и почестями, к тому же не без параноидальных наклонностей. Он настолько ненавидит свою покойную мать, что при каждом удобном случае старается разрушить все, что она создала, разорвать терпеливо налаженные союзы, уничтожить ее наследие. Он меняет императорскую резиденцию, упраздняет служившие Екатерине элитные воинские части, утверждает для всей армии новую форму, которая ближе его прусским вкусам. Он даже велит установить во дворце почтовый ящик для осведомителей, из которого лично забирает корреспонденцию.³³