Сибирская эпопея

Но дело никак не трогалось с места. Монополия РАК вскоре истекала, и царь использовал это как предлог, чтобы немного потянуть время. Правда, под давлением своего младшего брата он дал согласие на некоторые неофициальные действия для выяснения реакции американских властей на подобное предложение. Кроме того, для более тщательной оценки собственности предполагалось отправить на место инспекционную комиссию, возглавляемую, разумеется, ставленником Великого князя. Задание прозондировать позицию американского истеблишмента по этому вопросу уже тогда было поручено Стёклю. Дипломат встретился с одним калифорнийским сенатором, который, как считалось, находился в тесных отношениях с тогдашним президентом Джеймсом Бьюкененом, и обрисовал ему перспективу новой Северной Америки, в которой британцы оказались бы окружены Соединенными Штатами. Ответ, переданный им в Петербург, звучал уклончиво: президент проявил заинтересованность в этом вопросе, однако официальных переговоров предпочел не начинать. При этом впервые прозвучала цена, которую США были бы согласны заплатить в случае заключения сделки: пять миллионов долларов, или шесть с половиной миллионов рублей. В конфиденциальном донесении царю Стёкль следующим образом прокомментировал данное известие: «Эта сумма дает около 300 тыс. руб. годового дохода. Я сомневаюсь, чтобы русские колонии в настоящее время или когда-либо в будущем принесли нам доход, равный этой сумме».²²⁶ На упомянутом документе рукой царя была сделана следующая пометка: «Об этом надо еще подумать».²²⁷

Увы, времени на обдумывание вскоре не осталось. Проволочки со стороны императорской власти тормозили прогресс неофициальных переговоров в Вашингтоне, а когда переговоры активизировались и приняли более конкретный характер, в США в ноябре 1860 году состоялись президентские выборы, принесшие победу Аврааму Линкольну, что раскололо страну на две части. Шесть месяцев спустя разразилась Гражданская война. Она продлилась четыре года, и Стёкль не мог больше двигаться в направлении, начертанном Великим князем. До поры до времени дело отложили; рассматривая пессимистический вариант развития событий, Стёкль даже не исключал, что с затеей придется окончательно расстаться в случае, если отколовшимся южанам удастся одержать верх над федералами.

Тем не менее «особенные» контакты русского посла и его предполагаемые беседы на самом высшем уровне породили всякого рода слухи. Поговаривали, что русские собираются продать свои американские колонии. Наиболее чуткой к этим кулуарным сплетням оказалась, естественно, британская пресса. Уже во время Крымской войны Times и Dublin University Magazine распространили слухи о возможной продаже, подхваченные затем некоторыми американскими газетами. Рассказывали даже, будто Россия обратилась с неким предложением к своему давнему недругу, британскому премьеру Палмерстону. Все это, несомненно, служило лишь отголоском действий Стёкля и выражало озабоченность британцев, прекрасно понимавших, что передача Аляски Соединенным Штатам серьезно нарушит геополитическое равновесие в Северной Америке и на всем Тихом океане. Нынешний запад Канады окажется зажат между владениями Соединенных Штатов, что будет даже представлять угрозу ее существованию. Небольшая колония Виктория неподалеку от Ванкувера была всего лишь охотничьими и промысловыми угодьями для Компании Гудзонова залива, поселенцев там было мало, и ее положение немногим отличалось от русских владений, расположенных немного севернее. Чтобы упредить надвигающуюся опасность, Англия как колониальная империя ответила контратакой на институционном уровне: колония Британская Колумбия, возникшая в 1858 году, стала доминионом в 1866 году и вскоре вступила в новую Канадскую федерацию, упрочившую британское владычество в этой части континента.