Сибирская эпопея

Сеть железных дорог в России еще находится в зачаточном состоянии. В 1862 году общая протяженность введенных в эксплуатацию путей составляет всего лишь 2 065 км, в то время как в Германии она насчитывает 11 тысяч, а в США – целых 48 тысяч. Первая железная дорога, однако, – и шестая в мире – была открыта в России в 1837 году: австрийский инженер Франц Гестнер соединил Санкт-Петербург и Царское Село. Этот первый маршрут как нельзя лучше иллюстрирует расстановку приоритетов: если британские строители первой в мире железной дороги Стоктон-Дарлингтон (1825) придумали это революционное средство передвижения для того, чтобы эффективнее эксплуатировать свои угольные шахты, то первая железнодорожная ветка, получившая одобрение царя, была призвана облегчить сообщение между столицей и летней резиденцией императорской семьи.

С тех пор на пути российских поездов возник целый ряд препятствий. Несмотря на все усилия профессоров-мечтателей и инженеров-энтузиастов (в их числе профессор Петербургского университета Николай Щеглов и инженер Павел Мельников, ставший впоследствии министром путей сообщения Российской Империи), долгое время определяющую роль в дебатах на эту тему играло стремление воспрепятствовать развитию нового технического изобретения, а главное – страх перед возможными последствиями для российского общества. Консерваторы опасаются, как бы этот невиданный доселе вид транспорта не поспособствовал «стиранию границ между социальными слоями» и не облегчил бы распространение демократических идей – иными словами, как бы он ни порушил политический и общественный порядок. «Слишком много возможностей для общения»⁶, – подводит итог дискуссии тогдашний министр финансов Георг Людвиг (Егор Францевич) Канкрин. И только благодаря деятельной заинтересованности царя было принято решение о строительстве первой междугородней железной дороги между Москвой и Санкт-Петербургом, завершенной в ноябре 1851 года.

Новый виток вызвала Крымская война и уроки поражения. Русские генералы заметили, сколько времени занимают перевозки по России: подкрепление, вынужденное преодолевать тысячи километров заболоченных дорог, добиралось до линии фронта в Крыму медленнее, чем французские солдаты, доставляемые морем. Вторая железнодорожная линия в России стала результатом этого наблюдения военных: она потянулась в Варшаву, в польские земли, принадлежавшие тогда империи, и способствовала в начале 1860-х годов успешному подавлению польского восстания, так как войска удалось переправить менее чем за двое суток.