Сибирские перекрестки

С приработка мать вернулась поздно. Еще позже пришел отец – когда дети уже спали. Он устало разделся, поел кое-что, что принес с собой, оставив в основном наутро ребятишкам и, прикрутив лампу, сел у крохотного окошечка землянки просматривать газету, которую обычно прихватывал с работы.

– Ну что, мать, – обратился он к жене, отложив газету в сторону. – Письмо получил – от родителей. Пишут, приезжайте, примем…

Алена, глянув на Никифора, промолчала. Ей на это нечего было сказать. С одной стороны, она не хотела оставлять его одного в городе и уезжать в неизвестный ей край. Да и сама поездка с детьми – по теплушкам, товарным поездам – была таким мытарством, от одной мысли о которой у нее опускались руки. С другой стороны, и она и он понимали, что детей надо на лето вывезти в деревню.

– Надо, Алена! – убеждая жену, начал Никифор, понимая ее колебания. – Там пацанам будет хорошо. Зелень, овощи – деревня все-таки! Ты только посмотри, как отощал Минька. Малокровие у него. У деда с бабкой молока своего нет, но ничего – у соседей будете брать.

– Может быть, Акимка при тебе останется? – сказала Алена и посмотрела на мужа. – Он уже взрослый, сам обходится…

– А как же ты-то, с тремя поедешь? Он тебе в помощь! Потом, не нравится он мне последнее время. Курит, сытый… А где берет – не ясно. Надо выпроводить его отсюда… Целыми днями по городу шатается. Я раз видел его, со шпаной! Да исчез он быстро, на трамвае, на «колбасе» укатил… Пускай поживет в деревне. Там, у деда, здоровый дух…

– Как ты-то здесь будешь? Один ведь…

– Что я. Я на работе, на заводе, – сыт, домой прихожу поздно, только ночевать. Так что со мной оставаться ему никак нельзя – совсем отобьется… Поживешь там, справишь ребятишек, через два месяца вернешься… Надо, Алена, надо…

Никифор и Алена еще долго сидели за столом, при тусклом свете лампы, у единственного маленького окошечка землянки, высвечивающего слабым огоньком в темноту глубокого оврага.

* * *

На Николу вешнего[27] Алена уехала с детьми к родителям Никифора. Деревня, в которой жили старики, затерялась в отдаленном, глухом районе, на юге Барабинской низменности, приткнувшись к одному из многочисленных степных озер. И деревня, и озеро были обычными, степными. Деревня, разрастаясь в прошлом, не стесняла себя. Она раскинулась вольготно, по-степному, огородившись только вблизи изб. Обычное степное озеро, рядом с деревней, поросло со всех сторон высоким камышом, как будто защищаясь от голой, пустынной степи, с редкими проходами в камыше к чистой воде. В озере местные жители не купались и запрещали купаться детям, для которых поэтому единственным местом развлечений оставалась степь, с уходящими до горизонта травянистыми просторами. В озере местные жители не только не купались, но и не ловили рыбу, что было непонятно для нового человека. Но так повелось из поколения в поколение, и уже никто в деревне не задумывался таким вопросом и не мог ничего ответить на него.

Дед и бабка встретили сноху с внуками у самого дома. Встречать на станцию не вышли: было далеко, не по их уже годам.

Алена с детьми пришла со станции пешком, по жаре, по степи, отмерив немало верст.

– Ну, как там Никифор-то? – спросил дед сноху о сыне, когда, встретив ее после обычных приветствий в первые минуты приезда они уселись за стол и беседа потекла уже неторопливо и обстоятельно.

– Ничего, хорошо. Кланяется вам. Наказывал: передает поклон. Он же сейчас работает и пошел учиться! – ответила Алена, смущенная и гордая за мужа.

Стариков, свекра и свекровь, Алена до этого видела всего один раз. Было это давно, когда они только-только поженились, и Никифор привез ее к своим старикам: показать жену в своей деревне. И еще тогда, в первый свой приезд, она была смущена холодным приемом свекра. И в начале-то, даже испугавшись, подумала было, что она чем-то не понравилась старикам. И переживала, сокрушаясь и отыскивая в себе то, из-за чего она оказалась не люба им. Но только потом, много позже, пожив с Никифором, она поняла все. Никифор был весь в отца. Такой же серьезный, неулыбчивый и высокомерный не только с чужими, но и с близкими. У него был такой же, как у отца, колючий взгляд из-под бровей, рано закустившихся, и такая же суровая, не располагающая к доверчивости складка на переносице. Но Никифор, в отличие от отца, был маленьким и щуплым. Отец же его был высок ростом, со статной, костистой, уже старческой, но все еще броской фигурой, с сухощавым лицом, несколько удлиненным, с едва заметной горбинкой носа и с широкими, как лопата, крестьянскими руками.

– Это хорошо. Родителей завсегда надо помнить, – вставила тихим голосом свекровь, очевидно, уже давно въевшуюся мысль.