Синяя звезда Аурин

Утром мы отправились в храм на “выборы”. Я волновалась, и ничего не могла с собой поделать. Мы влились в толпу горожан, с песнями идущих к храму, а потом нам пришлось разделиться. И только тут я поняла, насколько успокаивало меня присутствие Ника. Одна, среди девушек, мечтающих стать Избранницей – от фанатичного блеска их глаз мне становилось ещё сильнее не по себе, я чувствовала себя белой вороной. Очень уязвимой вороной. Практически, вороной, с нарисованными мишенями на груди и на спине. Неосознанно искала глазами имперца, не могла найти, и обмирала от накатывавших приступов паники. Я не знала, какое оружие "дальнего" поражения есть на этой планете, но мне казалось, что на меня нацелено вообще всё, когда-либо изобретённое и умеющее стрелять – от пращи и арбалета до бластеров и пушек с космических кораблей. Бред, да, но от ощущения было никуда не деться. И мне мучительно хотелось куда-то спрятаться, хоть куда-нибудь, так что в храм я вошла с чувством невероятного облегчения. Хотя объективно именно в храме опасность была больше.

Девушки всё продолжали петь, и я пыталась открывать рот более или менее в такт, чтобы не привлекать ненужного внимания, но, боюсь, выходило не очень-то. И я едва не пропустила момент, когда все дружно преклонили колени, поспешила повторить, чувствуя себя двоечницей в танцевально-песенном коллективе, которая ничего не выучила и теперь срывает выступление.

– Братья и сёстры! Восславим же великий День Выбора, ибо он настал! – заговорил торжественно один из жрецов, как только замолкла песня. Мы всё так же стояли на коленях, опустив глаза, но я по голосу определила – не Марк, и какая-то часть меня возликовала и облегчённо вздохнула, малодушно надеясь избежать роли жертвы-спасительницы. И когда начался сам выбор, я уже почти поверила, что план Марка и Ника – и зачем я только на него согласилась, дурочка безвольная? – всё же провалится. Так что, ощутив, как на моё плечо легла рука, и услышав “Встань, сестра, ты выбрана!”, я чуть не застонала от разочарования.

Встала, держа глаза всё так же опущенными… и ожидая, что вот-вот будет выбрана вторая девушка, Марк же говорил, что я буду второй избранной… но её не было. Избранница, как и полагается, была одна, вот только нынешняя “счастливица” совершенно этого не хотела и не представляла теперь, что ей делать. Жрец, придерживающий меня за руку, был мне совершенно не знаком, Ника я не видела, Марка тоже, и чувствовала себя в ловушке.

На меня водрузили венок из красных, одуряюще пахнущих цветов, и с песнями, под завистливыми взглядами других претенденток – о, знали бы, глупые, как вам повезло, что на моём месте не вы! – проводили в комнату позади алтаря. Маленькую, душную и красную.

На третий час пребывания в комнате я уже была готова убить Марка и Ника собственными руками, дайте только шанс. Здесь всё было красным, вообще всё, и я зажмуривалась или рассматривала собственные руки, чтобы как-то дать глазам отдохнуть, а от запаха цветов голова болела невыносимо. Я даже думала запихнуть венок в удобства, расположенные тут же в комнате, но побоялась, что это слишком явно укажет на отсутствие должного пиетета. Хотя ещё полчаса, и на пиетет мне будет окончательно плевать – я просто задохнусь тут.

– Рина, тссссс, – раздался вдруг шёпот из-за стены, а затем кусок этой стены сдвинулся вбок, и в комнату вошли Ник и Марк… При этом последний вёл за руку какую-то девушку, которую, стоило оказаться в комнате, сразу стал раздевать. Девушка стояла не шевелясь… и была чем-то похожа на меня.

– Снимай платье, – бесцеремонно велел мне имперец.

– Прощальная оргия? – мрачно поинтересовалась я, впрочем, выполняя его распоряжение. Под платьем у меня имелись ещё футболка и штаны, так что – пожалуйста, Ник. Бери и носи. Хотя ты не влезешь.

– Если бы, – вздохнул Ник. И подал мне платье, которое только что сняла девушка, – надевай. Быстро. И венок давай сюда.

– Идут, – сказал вдруг Марк, срывая с моей руки браслет, – давайте под кровать, быстро!

Лёжа под кроватью в чужом платье, бок о бок с имперцем, я чувствовала себя участницей какого-то нелепого фарса. “Тебе нельзя встречаться с теми”, – успел шепнуть мне Ник, имея в виду, судя по всему, красноволосых обитателей подземелья. Но зачем девушку ведут к ним? И почему нельзя было её сразу выбрать избранной, а мы бы с Ником просто поехали следом… Вопросы, вопросы…

Когда девушку увели, я собиралась расспросить своего соседа по пряткам под кроватью, но он меня опередил.

– Так тебе, получается, двадцать шесть, – вполголоса и с непонятной мне интонацией, скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс он.

– Как-то плохо у вас там в Империи с манерами и воспитанием, – немного язвительно посетовала я, также почти шёпотом. – Я уж молчу о галантности, но спрашивать девушку о возрасте – это вообще никуда не годится!

– Двадцать шесть – это ещё не тот возраст, о котором уже нельзя спрашивать, – фыркнул имперец в ответ, совершенно не смутившись.

– А тебе? – спросила в свою очередь. – И мы можем уже вылезти?