Сироты вечности

– Отлично, Сарра! – воскликнула она, пробежала мимо тянущихся рук и чмокающих ртов, забросила наггетс в безвольно раззявленный рот Сарры Дж. и торопливо отступила назад.

– Один! – сказала мисс Гейсс. – Сарра показала один палец.

Теперь все ученики рвались к подносу с наггетсами, натягивая цепи. Палец Сарры по-прежнему был у нее в глазу.

Мисс Гейсс снова подошла к доске. В душе она знала, что судорожное движение девочки было совершенно непроизвольным. Не важно, убеждала она себя. Достаточный срок и положительное подкрепление – связь рано или поздно установится. Вспомнить Хелен Келлер и ее наставницу, Анни Салливан. А у этой слепоглухонемой девочки было всего несколько месяцев речи до того, как ее накрыла тьма. Единственное детское слово «ва-ва» позволило Хелен много лет спустя освоить всё.

А у этих детей были годы речи и мысли до того, как…

«До того, как они умерли, – закончила мисс Гейсс. – До того, как их разум, воспоминания и личность рассыпались, словно гнилая нитка».

Она вздохнула и указала на следующую цифру.

– Два, – бодро сказала мисс Гейсс. – Кто-нибудь, покажите мне… любым способом, как сумеете… покажите мне «два».

Пока ученики отдыхали после кормежки, мисс Гейсс перекусила сама и продолжила расчистку прилегающей территории.

Сперва она думала, что вполне достаточно обнести школу рвом и колючей проволокой, установить видеонаблюдение и включать на ночь прожекторы. Но эти все равно прорывались.

По счастью, городок был маленький – население меньше трех тысяч – и стоял почти в сорока милях от настоящего города. Теперь, когда Несчастье разделило живых и мертвых, одних в окрестностях не осталось вовсе, а других было всего ничего. Иногда через городок проносились автомобили с перепуганными беженцами, но большинство не сворачивало с магистрали, а в последние месяцы моторов и вовсе было почти не слышно. Да, эти просачивались – из окрестностей, из далекого города, из могил, – и тогда мощные, работающие от генератора прожекторы влекли их, как мотыльков. Но толстые стены школы, стальные сетки на окнах и сигнализация сдерживали их до утра. А утром проблему решал «ремингтон».

И все же мисс Гейсс хотела расширить простреливаемую область – «стопроцентно убойную зону», как выразился когда-то Донни. Она тогда еще напомнила Донни, что термин неправильной, они ведь никого не убивают, просто возвращают этих в естественное состояние.

Так что мисс Гейсс съездила к недостроенному участку магистрали и добыла запас динамита, капсюлей, детонаторов, запального шнура и бульдозер «Катерпиллер D-7». Мисс Гейсс в жизни не водила бульдозер и не взрывала динамит, но у нее были инструкции из времянки дорожных рабочих и книги из Библиотеки Карнеги. Мисс Гейсс всегда изумляло, что людям невдомек, сколько полезных сведений можно почерпнуть из книг.

Сейчас, в последние полчаса своего обеденного перерыва, она вошла под навес, где стоял бульдозер, забралась на широкое сиденье, выключила сцепление, поставила рычаг КПП на нейтраль, выключила валы отбора мощности и приводной шкив, наступила на рычаг правого поворота и заблокировала его, убедилась, что КПП на нейтрали, и потянулась к стартеру. Помедлила еще мгновение, проверяя, что «ремингтон» надежно закреплен под правой рукой в скобе для огнетушителя. После того как она взорвала все здания на три квартала от школы, видимость заметно улучшилась, но в подвалах и за кучами мусора по-прежнему могли прятаться эти. Сейчас вроде там ничего не двигалось.

Мисс Гейсс установила рычаги передачи и компрессии в правильное положение, включила муфту сцепления пускового двигателя, открыла краник подачи пускового топлива, открыла дроссельную заслонку, прикрыла воздушную заслонку, нажала на выключатель зажигания и потянула рычаг включения электростартера.

«Катерпиллер» зарычал, черный дизельный дым повалил из вертикальной выхлопной трубы. Мисс Гейсс закрыла дроссельную заслонку пускового двигателя, выключила сцепление пускового двигателя и дала тягу только на правую гусеницу, так что тяжелый бульдозер развернулся влево, к самой большой куче мусора.

Из засыпанного подвала справа вылез взрослый труп и пополз к ней по груде кирпича. Свалявшиеся волосы запеклись от цементной пыли, зубы сломанные, но острые, один глаз вытек. Мисс Гейсс вроде бы узнала отчима Тодда – алкоголика, который лупил мальчика каждый вечер пятницы.

Он вскинул руки и двинулся на нее.

Мисс Гейсс глянула на «ремингтон», передумала, дала тягу на правую гусеницу, разворачивая бульдозер влево, опустила нож и дала газ. Нижний край ножа ударил труп чуть выше пояса. Мисс Гейсс опустила нож раз, второй и остановилась только после третьего, разрезавшего труп пополам. Ноги бессмысленно дергались, но верхняя половина, цепляясь пальцами, полезла вверх по ножу.